האם חיל האוויר האמריקני עומד לעשות היסטוריה, שלאו דווקא מחמיאה לו, ולהאריך חיים לפלטפורמה אווירית שתטוס 100 שנה? התשובה אמורה להינתן בקרוב…
הגנרל קרלטון אברהארט, מפקד מערך הניוד האווירי של חיל האוויר האמריקני, Air Mobility Command – AMC, סיפר בתחילת חודש מארס בתדרוך כתבנים בוושינגטון, כי בשל בעיות תקציב נשקלת תכנית שדרוג רחבה לכל מערך מטוסי התדלוק הישנים מדגם KC-135. בראיון ל-Aviation Week סיפר הגנרל אברהארט כי בתקציב הנוכחי אמור חיל האוויר האמריקני לקבל מחברת בואינג עד שנת 2028, 179 מטוסי תדלוק חדשים מדגם KC-46. המספרים הללו, לא מתכנסים עם המשימות של חיל האוויר האמריקני ולכן לא תהיה ברירה אלא להאריך חיים לעוד כ-300 מתדלקים מהדגם הישן, KC-135. ראשוני המתדלקים מדגם זה – המבוסס על בואינג 707, בעל ארבע מנועים – נכנסו לשירות בסוף שנות החמישים. ברקע הדברים, חיל האוויר האמריקני מתמודד בימים אלה עם תכנית קיצוצים שעליה הוחלט עוד בממשל הקודם, צעדים שהכריחו אותו לחשב מסלול מחדש במספר פרויקטים מרכזיים. כך למשל, אחד הצעדים שנשקלו היה לגרוע כמה שיותר מתדלקים ישנים- KC-135 כדי לפנות כסף מתקציב המבצעים של החיל, אלא שגם אפשרות זו נתקלה בקשיים.
״לחיל האוויר האמריקני אין את הגמישות להעביר כסף מסעיף ההפעלה המבצעית לסעיף הצטיידות״, אומר ריצארד אבולעפיה, אנליסט תעופה מקבוצת המחקר TEAL. חיל האוויר האמריקני אמור להתמודד עם פער של לפחות 25 שנה בין הגעת ה-KC-46 ב-2028 למטוסי התדלוק הבאים שנמצאים בימים אלה בשלבי תכנון ראשוני, ה-KC-Z ו-KC-Y. שניהם אמורים להגיע רק החל מ-2040, לכל המוקדם. הפער הזה מבחינה מבצעית הוא קריטי לצבא האמריקני וליכולת הפעולה של חיל האוויר שלו. לכן, הולכים וגוברים הקולות לשדרג באופן מידי את מערך ה-KC-135 הוותיק.
״חיל האוויר האמריקני חייב מספר מינימלי של פלטפורמות תדלוק כדי לכסות את הפעילות המבצעית היומיומית ברחבי העולם, אין לו ברירה אחרת״, אומר ל-Aviation Week, טוד הריסון מהמכון למחקרים אסטרטגיים ובינלאומיים בוושינגטון. ״לכן, תכנית שדרוג תוכל לשמר את צי התדלוק ברמה מבצעית מינימלית, עד הגעתם של המתדלקים החדשים״.
חלק ממערך ה-KC-135 כבר נמצא בימים אלה בתהליך שדרוג – Block 45 upgrade program, כדי להתאים אותו לסביבת הלחימה המודרנית. כל מערכות האוויוניקה בתא הטייס מוחלפות, מערכת הרדאר חדשה וכך גם משולבות בו מערכות הטייס האוטומטי. בנוסף, התצוגה וההפעלה של המטוס הופכות לסביבת מסכים (glass cockpit). עלות הפרויקט מגיעה לכמעט מיליארד דולר והוא אינו כולל את כל הצי המזדקן. ״אנחנו כבר מביטים קדימה בעניין הזה כדי לשדרג מטוסים נוספים״, אומר אברהארט. תכנית השדרוג החדשה אמורה לכלול על פי דרישת חיל האוויר האמריקני מערכות קשר לווייני מוצפנות, המבוססות על תקשורת רחבת פס (beyond-line-of-sight communications). מטרת המערכות הללו היא ליצור קישוריות מבצעית בין הפלטפורמות השונות, כולל העברת אותות אלקטרוניים ותמונה בזמן אמת. בנוסף מתכנן חיל האוויר האמריקני להגדיל באופן משמעותי את שרידות פלטפורמות התדלוק ולשלב בהן מערכות לוחמה אלקטרונית מתקדמות נגד שיבוש וכן מערכות הגנה אקטיביות נגד טילי אוויר-אוויר וקרקע-אוויר.
״היכולות הללו קריטיות בשדה הקרב המודרני״, אומר ל-Aviation Week, בריגדיר גנרל ג׳ון תומס, ראש תחום תכניות אסטרטגיות בפיקוד הניוד האווירי. ״ברור לנו שנצטרך להטיס את ה-KC-135 עוד שנים רבות. בכל תרחיש מהיום ואילך יטוסו במקביל הרבה פלטפורמות מתקדמות במיוחד מדור חמישי, לכן מטוס התדלוק חייב לדעת לדבר איתן ולהגן על עצמו מול איומים מודרניים. ברור לנו שהאויב, מי שלא יהיה, מבין שמטוסי התדלוק הם הזרוע הארוכה ולכן יחפשו אותם בכל זירה שלא תהיה״.
בוקסא:
מתחת לרדאר
הדאגה האמריקנית בכל הקשור למערך התדלוק לא מסתכמת רק במספר מטוסי התידלוק. חיל האוויר האמריקני מודאג מאד גם מיכולת השרידות של המתדלקים. בראיון לסוכנות הידיעות בלומברג אומר קצין בכיר בצבא האמריקני ״ברור לנו שמתדלקים הם עקב אכילס, בלעדיהם טווח המטוסים מתקצר עד כדי אי יכולת פעולה״. אחד הפתרונות שנבחנים בימים אלה הוא שילוב אמצעי העלמה ושיבוש במתדלקים החדשים – KC-46. הפתרון נקרא ״קופסאת העלמה״ – “cloaking device”. על פי אותו בכיר, הקופסא אמורה ליצור אותות אלקטרוניים שישבשו את תמונת המכ״מ של מטוס התידלוק, יעלימו אותו, או ישדרו מיקום מוטעה. הסיבה לדאגה האמריקנית על פי אותו בכיר, תרחישי האימון של חילות האוויר של רוסיה וסין המתרגלים ציד של מטוסי תדלוק. אתר בלומברג מביא כדוגמא את הטיל החדש שפיתחה רוסיה Novator K-100, טיל אוויר-אוויר חדש המסוגל ליירט מטרות במרחק של 400 ק״מ. על פי בלומברג, מי שמפתחת פתרון ״קופסת העלמה״, היא חברת Raytheon, שבונה מערכת שיבוש אלקטרוני למטוסי התקיפה EA-18G Growler. הפרויקט שנקרא Next Generation Jammer, אמור לזהות את מכ״מ האויב ולשבש את ההחזרים האלקטרוניים לתחנת הקרקע. ההערכה היא כי פיתוח מערכת כזו תשרת את כל כלי הטייס של חיל האוויר האמריקני ולכן ניתנת לו קדימות. אם אכן יצליח הפיתוח, ניתן אולי יהיה לעשות גם חושבים מחדש לגבי מטוסי החמקן, שמחירם הגבוה טורד מאד את מנוחתו של הנשיא החדש.
