המפציץ האסטרטגי הבא

ה טס מעל וויצ’יטה טקסס בחודש מרס השנה? השאלה הזאת מטרידה לא מעט מומחי תעופה אמריקנים, אחרי שצלם טבע חובב צילם מטוס מוזר בשמי קנזס. המטוס בצורת משולש חתך את השמיים באור יום, ללא קול, כאשר הוא מותיר אחריו שובל מוזר של מערבולות אוויר. התמונות שצילם ג’ף טמפלין הושוו מיד לתמונות אחרות שצולמו חודש קודם לכן באמיריליו טקסס, תמונות שגם בהן נראה גוף בצורת משולש טס ללא קול בגובה נמוך יחסית.
“יכול מאד להיות שמדובר כאן במפציץ האסטרטגי החדש שארצות הברית בונה תחת מעטה סודיות כבד”, אומר דיוויד סנסיוטי, מומחה תעופה ובעל הבלוג The Aviationist. סנסיוטי טוען בראיון לרשת פוקס האמריקנית כי לא מן הנמנע שמדובר במדגים טכנולוגי או אבטיפוס ואולי גם בדגם ראשוני של המטוס, במהלך ניסויי טיסה. כבר כמה שנים דנים בארצות הברית בפיתוח המפציץ הזה, במיוחד לנוכח העיכובים וההתייקרויות שהיו בפרויקט מקביל, ה-F35. חיזוק לדבריו של סנסיוטי כי מדובר ככל הנראה בשלב מתקדם של המפציץ החדש, התקבל מניתוח תקציבי הפיתוח, שאישר הקונגרס לחיל האוויר האמריקני. ברשת פוקס מצטטים מחקר מיוחד שערך ג’רמי גרטלר, יועץ כלכלי המתמחה בניתוח תקציבי פיתוח צבאיים. בדוח מצוין במפורש, “חיל האוויר האמריקני סיים את שלב הפיתוח של המפציץ החדש. רק כך ניתן להסביר את פרק הזמן הקצר שמגדיר חיל האוויר לפרויקט, 10 שנים מהצעה ראשונית להצגת יכולת מבצעית. בפרויקטים “פשוטים יותר” כמו ה-F35 וה-F22, זה לקח לפחות 20 שנה”.
בהקשר זה מצוין התקציב החסוי – classified “black” budget, תקציב של פרויקטים סודיים שחשוף לפיקוח רק על ידי שותפי סוד (במקביל לתת הועדות בועדת החוץ והביטחון של הכנסת). בכל מקרה ההערכה בארצות הברית היא כי לפרויקט הזה לא יהיו חסמים תקציביים, אחרי שחיל האוויר האמריקני ביצע מספר שינויים והציג אותם לקונגרס.
הדיון סביב הצילום של טמפלין צבר שוב תאוצה בחודש יולי האחרון, כאשר הפנטגון הוציא קול קורא (request for proposals – RFP) לתעשיות הביטחוניות, לבניית המפציץ הבא לחיל האוויר האמריקני. לא הרבה ידוע על התכנית הזאת שהוגדרה סודית ביותר החל משנת 2011 וזאת לאחר שמומחי הפנטגון וחיל האוויר סיימו לאפיין את הדרישות המבצעיות שלו. על פי דרישת הפנטגון, מחירו של המפציץ החדש אמור לעמוד על כ-550 מיליון דולר למטוס. המפציץ החדש אמור לשלב יכולת חמקנות ויכולות נשיאת מטען גדול. ההערכה היא כי חיל האוויר האמריקני מתכנן רכישה של עד כמאה מטוסים כאלה בתוך 20 שנה. שתי חברות בלבד ניגשו עד כה למכרז החדש: חברה משותפת של בואינג ולוקהיד מרטין (נזכיר לוקהיד מרטין בונה את ה-F35, לכן יש לה ידע נרחב וניסיון בבניית חמקנים) ונורתרופ גרומן (שבונה בימים אלה מטוס מל”ט חמקן ימי לצי האמריקני ובנוסף הייתה הקבלן הראשי של ה-B2). דובר נורתרופ גרומן אמר בהודעה לעיתונות בחודש יולי האחרון כי “החברה תשמח לשוב ולשתף פעולה עם חיל האוויר האמריקני, על סמך הניסיון שצברה בבניית ה-B2”.
לעומת התעשיות, בחיל האוויר האמריקני מקפידים מאד לשמור על שתיקה, אם כי ניתן ללקט רמזים על הפרויקט מראיון שנתנה מזכירת חיל האוויר האמריקני, דבורה ג’יימס ל-U.S. Naval Institute: “המפציץ הבא יהיה בעל תכונות ויכולות מהמתקדמות ביותר שיש כיום בעולם. אנחנו מצפים שהתעשייה האמריקנית תענה לצורך הקריטי שלנו ביכולת אסטרטגית, שחשובה מאד לביטחון הלאומי”.
המפציץ החדש אמור להחליף את מערך מטוסי ה-B52 המזדקן ומכאן אפשר ללמוד על היכולות של המטוס: טווח טיסה גדול, מהירות טיסה תת קולית, יכולת נשיאה של אלפי טונות פצצות – בהן גם פצצות גרעין ויכולת לפעול באזור מאוים טילים (חמקנות). עדיין לא ברור האם יהיה מדובר במטוס מאויש או מל”ט ענק. מומחים מעריכים כי לפחות הדגמים הראשונים יהיה מאוישים, כאשר התכנון יכלול גם דגמים לא מאוישים, או יכולת הסבה מהירה ממאויש, לללא טייס.
“יש לנו כיום רק 21 מפציצי B2 חמקניים. שאר הצי שלנו מורכב ממערך מטוסי ה-B52 המזדקנים וממטוסי ה-B1 שהם ללא יכולת חמקנות. זה לא מספיק כדי להגיע עמוק לתוך שטח האויב”, אמר הגנרל מייקל הוסטאג’ ראש פיקוד הקרב האווירי, בחיל האוויר האמריקני (commander of the Air Force air combat command – המקביל לראש להק אוויר בחיל האוויר הישראלי), בנאום שנשא בכנס מקצועי בארלינגטון, וירג’יניה השנה. חיל האוויר האמריקני שגיבש בשנים האחרונות מחדש את תפיסת ההפעלה שלו, מתמקד כרגע בשלושה פרויקטים עיקריים לחידוש מערך המטוסים המאוישים שלו:
מתדלקים חדשים מסוג KC 46, מטוסי החמקן F35 והמפציץ האסטרטגי הבא.
“אני חושב שבחיל האוויר האמריקני הסיקו את המסקנות המתבקשות מפרויקט ה-B2 “, אומר מרק גנזינגר, חוקר בכיר ב-CSBA – The Center of Strategic and Budgetary Assessments, מכון מחקר אמריקני לניתוח אסטרטגי בראיון ל-national defense magazine. פרויקט ה-B2 תוכנן לכלול 132 מטוסים, בשלב מסוים בשל עיכובים בפיתוח והתייקרות המטוס, הורה הקונגרס לעצור את הפרויקט ולהסתפק ב-21 המטוסים שיוצרו עד אז. עצירת הפרויקט גרמה לחריגה משמעותית ממחיר המטרה למטוס בודד. “חייבים להיצמד למודל הכלכלי שהוצג משתי סיבות” ממשיך גנזינגר, “האחת כדי להישאר במסגרת התקציב והאחרת כדי להחליף את הצי המזדקן. שני המרכיבים הללו, קריטיים”.
על פי הדיווחים בארצות הברית, שמסתמכים כאמור על שברי אינפורמציה ורמיזות מצד בכירים בפנטגון ובחיל האוויר האמריקני, כל הגופים הקשורים בפרויקט הענק הזה, מטפלים בו בזהירות תקציבית רבה, בשל טראומת פרויקט ה-B2.
“אנחנו לא הולכים לכלול במטוס הזה הכול”, אמר הגנרל הוסטאג’ מחיל האוויר האמריקני בנאום ביולי בארלינגטון. “אנחנו בונים פלטפורמה שתהיה חלק ממשפחה”. במילים אחרות, חיל האוויר האמריקני בונה מטוס עם יכולות ממוקדות ולא מטוס “כל יכול” זולל תקציב.

תמונת הכותרת הינה של מפציץ B2 חמקן, צילום: נורתרופ גרומן