עולם הלייזר הצבאי זה נחשב להישג פורץ דרך. חברת לוקהיד מרטין סיפקה באמצע חודש מרס האחרון לצבא האמריקני, תותח לייזר בעוצמה של 60KW, “הלייזר הצבאי החזק בעולם”, נכתב בהודעת החברה. המערכת נמסרה לפיקוד החלל והטילים של זרוע היבשה (ARMY) בבסיס האנטסוויל אלבאמה. על פי הודעתה של לוקהיד מרטין, התותח הצליח להשיג עוצמת אלומה של 58KWבסדרת הניסויים המסכמת, לפני שנמסר לצבא ארצות הברית. הפרוייקט, ATHEA – Advanced Test High Energy Asset מבוסס על סיבים אופטיים מלופפים. בגיליון דצמבר 2015 סוקרה בהרחבה מערכת דומה, ה-ATHENA – גם היא של לוקהיד מרטין, (ראו הרחבה בהמשך על תותח ה-30KW שמוצב על ספינת קרב אמריקנית במפרץ). “מקור הקרינה הוא לייזר-סיב בעל מבנה מודולארי המבוסס על מספר מכלולי סיבים אופטיים. המבנה המודולארי משפר את אמינות המערכת ואת התחזוקה שלה, כיוון שתקלה במכלול אחד לא משביתה את המערכת כולה וניתן להחליפו בקלות. המבנה הייחודי של מודולים נפרדים מאפשר לשדרג בעתיד את הספק המערכת עד ל-120 קילוואט. חיבור האלומות מבוסס על העיקרון של חיבור ספקטראלי. ללייזר מבוסס סיבים אופטיים יתרונות נוספים – תווך פעיל ארוך היכול להיות ארוז בנפח קטן יחסית. כלומר, את הסיב ניתן לגלול ולכרוך ובכך להקטין את נפח הרכיב עצמו. בנוסף יחס שטח הפנים לנפח, מאפשר קירור יעיל יותר של המערכות. איכות האלומה המופקת היא גבוהה ויעילות המרת ההספק לקרינה, גבוהה בכ-50 אחוז מלייזר מצב מוצק רגיל”.
המערכת הנוכחית, כאמור בעוצמה של
תמונת כותרת: מפציץ B 52 של חיל האוויר האמריקני צילום: U.S. Air Force photo/Senior Airman Erin Babis
לעיל: תותח לייזר LaWS על סיפון USS PONCE צילום: U.S. Navy, John F. Williams
60KW עדיין רחוקה ממבצעיות, למעשה היא נכנסת רק עכשיו לסדרת הניסויים המבצעיים. על פי השבועון Defence Newsבשלב הראשון תערוך חברת Radiance Technologies את ניסויי המעבדה של המערכת עבור ה- Radiance Technologie עשתה גם את ניסויי פרויקט HEL MD של חברת בואינג בשנת 2014. ה-HEL MD הוא תותח לייזר בעוצמה של 10KW להשמדת פצצות מרגמה. בתום ניסויי המעבדה תותח הלייזר החדש יוצב על גבי משאית גלגלית מסוג Heavy Expanded Mobility Tactical Truck- HEMTT, ורק אז יחל שלב ניסויי היירוט מול מטרות מוטסות. ה-HEMTT היה גם כלי הרכב שעליו נוסה תותח ה-10KW של חברת בואינג והוא הוכיח יכולת יציבות טובה שאפשרה מעקב מדוייק אחרי מטרות.
“הוכחנו יכולת ליצור קרן לייזר רבת עוצמה ממוקדת במערכת קלת משקל”, אומר רוברט אפזל, מלוקהיד מרטין. “43% מתצרוכת החשמל של המערכת מופנית לאלומת הלייזר, זה הספק גבוה מאד בהשוואה לכל מערכות הלייזר הצבאי שפותחו עד כה. על פי הביצועים הללו, ניתן יהיה אחרי תהליך ההטמעה לשלב את המערכת על כלי רכב טקטיים הנעים בשטח יחד עם הכוחות” .
על פי DEFENCE NEWS הפנטגון מאיץ בשנים האחרונות את פיתוח נשק הלייזר לנוכח המחירים המאמירים של מערכות היירוט הקינטיות. המגזין מצטט בכירים בצבא האמריקני שאומרים כי: “פיתוח נשק לייזר יוזיל משמעותית את את עלויות היירוט ויאפשר לצבא האמריקני להתרכז בנשקים התקפיים”.
מתברר שלא רק ה-ARMY נמצא עמוק בתכניות לייזר מתקדמות. מעבדות הניסוי של חיל האוויר האמריקני עומדות להתחיל בסדרת ניסויים של לייזר הגנתי למפציצים הכבדים B 52. המערכת SHIELD שפיתוחה החל לפני חמש שנים תהיה מוצבת בפוד מיוחד מתחת לגחון או על אחת הכנפיים.
“מטוסי ה-B 52 שנכנסו לשירות בשנות ה-60, חייבים להתאים עצמם לסביבת הלחימה המודרנית” אומר גרג זאכרייאס, המדען הראשי של חיל האוויר האמריקני. “כל המערך הזה נמצא בשנים האחרונות בשדרוג משמעותי בכל הקשור לגוף המטוס ומערכות האוויוניקה. שילוב מערכת לייזר במקרה הזה יאפשר למטוס גמישות מבצעית גדולה יותר”.
ה-SHIELD כוללת מכ”מ איתור לטילי נ.מ, טילי אוויר-אוויר ותותח לייזר שעוצמתו עדיין לא ידועה. על פי זאכרייאס המערכת תדע לעשות שימוש כפול בקרן, לפוצץ איומים איטיים יחסית ולהסיט איומים מהירים. “המערכת בנויה משני מרכיבים: איתור וירי. מערכת אופטית תזהה את האיום, תעקוב אחריו ותכוון אליו בדיוק גבוה, את קרן הלייזר”, אומר זאכרייאס. התכנית היא לפתח מעבר ללייזר ההגנתי למטוסים, גם תותחי לייזר עוצמתיים למטרות תקיפה. בשלב הראשון התותחים מיועדים למטוסי ה-C 130 GUNSHIP. השלב הבא אחרי ההטמעה המבצעית, יהיה להקטין את תותחי הלייזר, כך שיתאימו למערך מטוסי הקרב של חיל האוויר האמריקני. בפרויקט השאפתני הזה, מעבדות הפיתוח של חיל האוויר האמריקני הציבו לעצמן מטרה – שימוש ראשון בנשק לייזר אווירי עד 2023.
במסגרת פרוייקט ATHENA פיתחה לוקהיד מרטין את תותח הלייזר LaWS שמוצב על ספינת חיל הים האמריקני, PONCE, במפרץ הפרסי. התותח הימי הוכרז מבצעי לפני יותר משנה, והוא מייצר אלומה בעוצמה של 30KW. המערכת מוגדרת ניסיונית והיא מיועדת ליירוט של מטוסים ללא טייס הנעים במהירות נמוכה או סירות מנוע קטנות. למערכת יש ווסת עוצמה והיא יכולה להיות יעילה גם נגד אופנועי ים. על פי ניסויים שנערכו בים, המערכת הצליחה להשמיד כלי טייס קטנים בתוך שתי שניות. מפקד ה-USS PONCE רשאי להפעיל את התותח לעבר מטרות מסכנות בלבד, ולא לעבר בני אדם, כמתחייב באמנות השימוש בנשק קונבנציונאלי.
