האם עולם התעופה האזרחי בשל שוב למטוס נוסעים על קולי? לפחות מבחינת סוכנות החלל האמריקנית NASA, התשובה חיובית. לפני חודש העניקה סוכנות החלל האמריקנית, חוזה ראשוני ל ״מעבדות הבואש״ – skunk works של לוקהיד מרטין , לפיתוח אבטיפוס של מטוס כזה. כחלק מהחוזה, בשווי של 248 מיליון דולר , תפתח לוקהיד מרטין מטוס ניסוי בגודל מלא , X-Plane, שיהווה תכנון מקדים תחת המאמץ של NASA לטכנולוגיה על-קולית שקטה, QueSST- Quiet Supersonic Technology. NASA מתכננת לקבוע ה X-Plane ,תקנים וסטנדרטים חדשים לנוכח מגבלות הרעש בטיסות מסחריות על-קוליות. הזכייה של לוקהיד מרטין היא למעשה חוזה המשך לחוזה ראשוני שהוענק לה במהלך 2016. אז התבקשה החברה לבחון היתכנות ראשונית לטכנולוגיית הפחתת הרעש העל קולי.
מטוס הנוסעים של boom aerospace איור : boom aerospace
״אנחנו נכנסים לתחום פיתוח שאמור לשרת את כל עולם התעופה האזרחי״, אומר ג׳איוון שין מ NASA, לאחר ההכרזה על זכייתה של לוקהיד מרטין. ״הטכנולוגיה הזו אמורה לפתוח שווקים חדשים בתעופה המסחרית הן בהטסת נוסעים והן בהטסת מטען״. התקציב המיוחד אושר אישית על יד הנשיא טראמפ שאמר במעמד החתימה , ״הגיעה העת לפריצת דרך בתעופה האזרחית. הטכנולוגיה הזו תצעיד קדימה חברות אמריקניות בשוק התעופה העולמי ותייצר עבור אזרחי ארצות הברית אלפי מקומות עבודה חדשים״. מטרת הפיתוח היא להפחית באופן משמעותי את הרעש שנוצר במעבר ממהירות תת קולית לעל קולית – מה שמוכר עותר כ ״בום על קולי״. כיום, רק מטוסי קרב מגיעים למהירויות הללו ,כשהמעבר לעל קולי מתרחש בדרך כלל לא מעל שטחים מיושבים ובגובה רב.
״האילוצים הרגולטורים בכל הקשור לרעש מחייבים אותנו לפתח פתרון חדש״, אומרת בהודעה לעיתונות מליסה דלטון , ממחלקת הדוברות של לוקהיד מרטין. ״אנחנו משוכנעים שנצליח להציג בלוחות הזמנים שנקבעו לנו פתרון פורץ דרך בתעופה האזרחית״.
בסוף 2019 אמורה NASA לבחון דגם ראשוני של המטוס ואם הוא יאושר, טיסת הבכורה מתוכננת ל 2021. בניסויי הטיסה שמתוכננים שנה אחרי טיסת הבכורה, אמור המטוס לטוס מעל חמש ערים צפופות בארצות הברית, כדי לוודא שהבום העל קולי אכן נבלע. על פי הודעת NASA, המטוס אמור לטוס במהירות של 1513 קמ״ש ( 940 מייל לשעה) ובגובה של 16.5 ק״מ ( 55,000 רגל). בדגם שהוצג על ידי לוקהיד מרטין נראה מטוס באורך 32 מטרים עם אף ארוך ,מוטת כנף של כעשרה מטרים, מנוע בודד ותא לטייס אחד. ההערכה היא כי הדגם הזה אמור להוכיח את בלימת הבום העל קולי, ואחר שזו תושג, תועבר הטכנולוגיה ליצרניות המטוסים האחרות, כדי שאלה יעשו את ההתאמה למטוסי נוסעים. על פי הפיתוח שהציגה לוקהיד, שמבוסס על סדרת ניסויים שנעשו ב NASA לפני עשרות שנים, מבנה המטוס אמור לייצר שני גלי קול נפרדים שיגיעו לקרקע במקביל ולא יתלכדו, כך למעשה ימנע הבום העל קולי שמתרחש כאשר גלי הקול הללו נפגשים. על פי הודעת NASA, הרעש אמור להיות נמוך מאד, 75 pldb- Perceived Level decibel ,שמשתווה לעוצמת טריקת דלת של מכונית.
ה- x-plane . איור: nas
אבל לצד ההתלהבות של NASA, יש מי שמטיל ספק רב בפרויקט השאפתני הזה. ניסיון העבר עם מטוס הקונקורד הצרפתי / בריטי, מלמד שפיתוח מטוס כזה יקר מאד וכאשר הוא מגיע לבגרות מסחרית , הוא יקר מדי לנוסע הממוצע. ״ אני רואה בזה סיכון כלכלי גדול מאד״, מצוטט אנליסט מחקר התעופה ריצ׳ארד אבלועפיה באתר ndtv. ״הסיכונים שליוו את פרויקט הקונקורד לא נעלמו והם קיימים גם בפרויקט השאפתני הזה. הדוגמא הטובה ביותר היא צריכת הדלק. אב הטיפוס מבוסס על מנוע General Electric F414, שהוא מנוע של מטוס קרב F/A-18 Super Hornet. מבחינת תצרוכת דלק מנוע ה Boeing 737 הרבה יותר חסכוני ולא בטוח שהעניין הזה נלקח בחשבון על ידי NASA. בעולם התעופה האזרחי תצרוכת דלק היא ענין קריטי. השוק אמנם משווע למטוס נוסעים מהיר יותר, אבל לא בטוח שהפתרון הוא x plane, אלא אולי דווקא מטוסי מנהלים מהירים יותר״
אבועלפיה נוגע בעניין הזה בדילמה שעימה מתמודד עולם התעופה האזרחי שנים ארוכות, קיצור זמני טיסה. לוקהיד מרטין , שנחשבת ליצרנית מטוסי הקרב הגדולה בעולם, לא נמצאת כיום בשוק התעופה האזרחי. ה x plane הוא בעיקר אתגר טכנולוגי ולא כזה שיהווה דריסת רגל בתעופה האזרחית. זו הסיבה שלוקהיד מרטין חתמה לאחרונה על הסכם שיתוף פעולה עם חברת Aerion מנבאדה, לפיתוח וייצור מטוסי מנהלים על קוליים. תאריך היעד למטוס הראשון נקבע ל 2025 ושוק היעד הוא, בעיקר אנשי עסקים שמשתמשים במטוסי מנהלים. כיום,החברה הדומיננטית בשוק היא General Dynamics עם סדרת מטוסי ה Gulfstream. על פי לוקהיד מרטין ,הכוונה היא לייצר מטוס שיוכל לטוס בשלוש שעות מהחוף המזרחי של ארצות הברית ללונדון או פריס.
