בארצות הברית רוחשות בחודשים האחרונים שמועות על כך שמשרד ההגנה עומד לחשוף נשק חללי חדש, כזה שישנה את מאזן הכוחות מול רוסיה וסין. שתי היריבות הללו ביצעו בשנים האחרונות פריצות דרך משמעותיות בכל הקשור ללוחמת חלל, מה שמדאיג מאד את מקבלי ההחלטות בארצות הברית. על פי כמה דיווחים היכולת הסודית של הצבא האמריקני אמורה הייתה להיחשף כבר באביב האחרון, אבל הוחלט לדחות את הפרסום שלה בגלל הנסיגה מאפגניסטאן. הידיעה על הכוונה לחשוף את היכולות האמריקניות פורסמה לראשונה בחודש אוגוסט האחרון באתר BREAKING DEFENCE האמריקני, עוד לפני שנודע על הניסוי הסודי שעשתה סין בטיל שגה קולי בחלל. על פי הפרסום, מדובר בנשק רב עוצמה, אם כי לא ברור על איזה טכנולוגיה הוא מתבסס: לייזר בעוצמה שטרם נראתה, לוחמה אלקטרו מגנטית עוצמתית במיוחד או יכולת סנוור לוויינים מהחלל. לא מן הנמנע שמדובר בשילוב של כל הטכנולוגיות הללו יחד עם יכולות פגיעה פיסית של עצמים בלוויינים. עוד נטען כי מי שעומד בראש התוכנית הסודית הוא סגן הרמטכ”ל האמריקני הגנרל ג’ון הייטן.
תכנית נשק החלל האמריקנית נחשבת לסודית ביותר כולל לחשיפה מוגבלת למקבלי ההחלטות. העובדה שהנשיא הנוכחי ביידן לא פירק את חיל החלל שהוקם בתקופת טראמפ, ולוותה בטונים צורמים ומחלוקות קשות בממשל עצמו, אומרת משהו על החשיבות שמייחסת ארה”ב לאיום המתפתח הזה. על פי טרסה היצ’ס שפרסמה את המאמר המדובר, התכנית תיחשף עד חודש נובמבר, משום שאז אמור הגנרל הייטן לפרוש משירות. הייטן נחשב לאחד הקולות הבולטים בהסרת הסודיות מעל תוכניות הנשק החללי. הוא צוטט בעבר אומר “הרתעה נוצרת לא כאשר אתה יודע מה יש לך, אלא כאשר האויב שלך יודע מה היכולות שלך”.
עד היום הנשק הבולט ביותר שמחזיקות כל שלוש המעצמות: סין, רוסיה וארצות הברית הם טילי יירוט מדויקים שנורים ממשגרים קרקעיים. ארצות הברית הפגינה את היכולת הזו ב 2008, בשעה שיירטה לווין שאיבד שליטה ועמד להתרסק על אזור מיושב. מאז גם סין וגם רוסיה ערכו ניסויים בטילים דומים. כך למשל, בסוף 2020 ערכה סוכנות החלל הרוסית ניסוי בטיל מיוחד נגד לווינים ששוגר מצפון רוסיה. הטיל לא פגע כנראה במטרה בחלל כדי לא ליצור ענן רסיסים שיכול לפגוע בלוויינים אחרים, אבל הוכיח יכולת טיסה מדויקת לנקודות שנקבעו מראש. ארצות הברית שעקבה אחרי הניסוי הזה טוענת כי הוא היה האחרון משלושה שביצעה רוסיה בשנת 2020, במטרה ליצור מימד הרתעה חדש בחלל. זו הסיבה כנראה לכך שיש בממשל מי שלוחץ לחשוף את היכולת ההתקפית האמריקנית בחלל, בכדי ליצור הרתעה כלל עולמית. בחודש יולי האחרון נשאל הגנרל דיוויד תומסון, סגן מפקד פיקוד החלל על העמימות הרבה שמלווה את הגוף החדש הזה ותשובתו הייתה: “אנחנו לא עצמאיים במדיניות הפרסום שלנו. חלים עלינו כללים מחמירים מאד, כל שאני יכול הוא כי אנחנו בפתחו של שלב חדש ביכולות האסטרטגיות שלנו בהקשר לחימה בחלל”.
אחת האפשרויות הסבירות לנשק קטלני כזה הוא שימוש בלייזר. נראה שארצות הברית שמתקרבת לעוצמות לייזר מבצעי של יותר מ 100 קילוואט, עובדת על גרסה מיוחדת לשימוש בחלל. בשימוע שנערך בקונגרס ב 16 ביוני השנה, נשאל ראש מערך המבצעים של פיקוד החלל האמריקני הגנרל ג’יי ריימונד באופן ישיר על כך. תשובתו הייתה זהירה מאד אבל לא משתמעת לשתי פנים: “אנחנו בהחלט עובדים על היכולות הללו, בכדי לשמר את היתרון היחסי שלנו בחלל”. עד היום ארצות הברית חשפה באופן רשמי רק יכולת אחת לעימות בחלל, לוחמה אלקטרונית מבוססת משדרי RF. מדובר באנטנות ומשדרים לשיבוש תקשורת בין לוויינים לתחנות קרקע. המערכת הזו פותחה בסוף שנות ה 90, ומאז שודרגה מספר פעמים. במהלך העשור האחרון הופיעו מספר פרסומים על מערכות לייזר קרקעיות שפותחו בארצות הברית לשיבוש מערכות אלקטרו אופטיות בחלל, אבל עד היום לא נחשפו רשמית.
בספטמבר 2020 ביצעה סין ניסוי סודי כששיגרה לחלל טיל ועליו ככל הנראה רכב חללי. לאחר השיגור נצפה עצם לא מזוהה שנע בגובה ממוצע של 350 ק”מ מכדור הארץ. שלושה ימים לאחר הזיהוי הראשוני נראה עצם חודר חזרה לאטמוספירה וההערכה היא כי הוא נחת באתר המחקר הסיני LOP NOR. האמריקנים שעקבו אחרי הניסוי מעריכים ברמה גבוהה של וודאות כי מדובר במטוס חלל בלתי מאויש. על השאלה האם מדובר במטוס שנועד לפגוע בלוויינים בגובה נמוך, מתקשים האמריקנים לענות בשלב הזה, אם כי האפשרות הזו בהחלט נלקחת בחשבון. אלא שהסינים לא לבד במרוץ הזה. ארצות הברית עצמה מפתחת מטוס חלל בלתי מאויש, X-37B שביצע בשנים האחרונות כמה טיסות ניסוי. מומחים מעריכים כי למרות הייעוד הרשמי שלו, “בחינת מערכות וסנסורים בחלל הנמוך”, ה X-37B הוא למעשה כלי נשק חללי שיכול לשאת עליו מערכות שיבוש, סנוור ואולי אפילו לייזר. הסיבה לכך היא העברתו לכנף Space Delta 9 (DEL 9), האחראית על לוחמת חלל. המטוס האחרון שוגר לחלל בחודש מאי 2020, לצורך מיקום לוויני ניסוי של NASA וחיל האוויר האמריקני. המשימה שלו עדיין לא הסתיימה ולכן לא ברור מתי הוא אמור לשוב לכדור הארץ. בחיל החלל האמריקני לא מפרטים איזה עוד משימות מתוכננות לו. במשימה האחרונה שלו שהה ה X-37B במשך 780 יום בחלל, ולכן ההערכה היא כי במשימה הזו מתכנן פיקוד החלל לשבור את שיא השהייה.
תמונת כותרת ותמונות: מטוס החלל X-37B
צילום: בואינג
