יותר מעשור אחרי שהחלו לתכנן את מטוס הקרב שיחליף את ה 22-F, בחר הממשל האמריקני בחברת בואינג לבנות את ה 47-F. הנשיא דונלד טראמפ רווה נחת מהשם, בהמשך תבינו למה… המטוס שאמור להיכנס לשירות מבצעי ב 2030, נמצא כבר יותר מ 5 שנים בניסויי טיסה שונים. עד כה הפנטגון לא חשף את המפרט הטכני שלו מלבד העובדה שהוא אמור להיות בעל יכולת חמקנות גבוהה מאד בכדי לאפשר לו לפעול מעל אזורים מאויימי טילים נ”מ מתקדמים.
הנשיא האמריקני דונלד טראמפ הספיק הרבה מאד בשבועות הראשונים של הכהונה שלו. מעבר למשא ומתן עם איראן, טלטלת השווקים עם רפורמת המכסים והתכנית לפינוי הפלסטיניים מעזה, הממשל בראשותו הספיק לקבל החלטה שרבים במערכת הבטחון האמריקנית המתינו לה, מי ענקית המטוסים שתייצר את מטוס הקרב המאויש הבא לחיל האוויר האמריקני. בשונה משני המטוסים החמקנים האחרונים ה 22-F וה35-F שבנתה לוקהיד מרטין, הפעם את ה F-47 ,תבנה חברת בואינג שהמטוס האחרון שייצרה לחיל האוויר האמריקני היה ה 15-F.
בתחרות תחת השם שם NGAD – Next Generation Air Dominance, ביקש חיל האוויר האמריקני מהתעשיות האמריקניות לתכנן מטוס קרב עתידי, דור שישי, חמקן שיחליף את מטוס ה 22-F שנחשב כיום למטוס העליונות האווירית הטוב בעולם. את הדרישות המבצעיות הראשוניות הוציא מנהל המחקר והפיתוח של הפנטגון – DARPA, כבר ב 2014, והרעיון שלו היה ליצור מטוס שיהיה בעל יכולות מגוונות, “family of systems” כפי שזה הוגדר. הדרישות המבצעיות כללו: יכולת חדירה ופעולה באזורים מאוימי טילים – Penetrating Counter-Air (PCA) ויכולת פעולה לצד פלטפורמות בלתי מאוישות אוטונומיות או נשלטות מרחוק- loyal wingman. במקביל לפרויקט של חיל האוויר האמריקני מפתח הצי – NAVY תחת אותה תכנית גם הוא מטוס קרב חדש תחת השם הזמני F/A-XX. הפרויקט הזה נמצא עדיין בשלבי בחינת אבות הטיפוס ומתקדם לאט יותר.
“מעולם לא היה מטוס קרב שדומה ל 47-F בכל הקשור למהירות, יכולות תמרון וכושר נשיאה של חימוש” אמר הנשיא טראמפ בטקס ההכרזה על החברה הזוכה בבית הלבן בחודש מרץ האחרון. אגב שם המטוס, 47-F נבחר משום שהנשיא טראמפ הוא הנשיא ה 47 של ארצות הברית. לא ברור אם טראמפ הדבדח או היה רציני כשאמר שמפקדי חיל האוויר האמריקני הם שבחרו את שם המטוס. אגב, את ההחלטה על בחירת המטוס יכול היה לקבל הנשיא ביידן, אבל הוא העדיף להשאיר את הבחירה לממשל הבא.
הדגם הראשוני של המטוס שנבחר טס לראשונה ב 2019, ומאז עבר תהליכי פיתוח ושיפור לקראת הבחירה הסופית. בחירת המטוס הייתה מתוכננת לאמצע 2024, אבל חיל האוויר האמריקני דחה את ההחלטה בשל מחיר המטוס שעמד אז על כ 240 מיליון דולר, פי 3 ממחירו כיום של 35-F. הערכות עדכניות יותר, מדברות על מחיר שנע סביב ה 300 מיליון דולר למטוס, אם כי המחיר תמיד תלוי במספר המטוסים שיוזמנו על ידי חיל האוויר האמריקני. בנוסף למחיר נבחנו היכולות שלו לעליונות אווירית, לנוכח התפתחות האיומים בזירות השונות, שכוללים בין השאר טילי נ”מ מתקדמים דוגמת ה 500-S הרוסי. לאחר בחינה של מספר חודשים התקבלה ההחלטה ללכת על המטוס. “הוא עונה באופן המהיר ביותר על האיומים העתידיים על ארצות הברית” אמר מייג’ור ג’נרל ג’וזף קונקל, מנהל הפיתוח של חיל האוויר האמריקני. חוזה הפיתוח הראשוני עומד על 20 מיליארד דולר, כאשר המטוס המבצעי הראשון אמור להיכנס לשירות במהלך 2030.
התחרות על ה NGAD התנהלה תחת מעטה כבד של סודיות, אף שברור כי על פי הדרישות הראשוניות, הוא יהיה בעל יכולת חמקנות גבוהה (אולי אפילו יותר מאלה של הדור החמישי), מאויש – כנראה על ידי טייס אחד, בעל שני מנועים בדומה ל 22-F, גמיש מבחינה טכנולוגית לשיפורים ושדרוגים וזול יותר לרכישה והפעלה בהשוואה ל 22-F.
תמונה: איור של ה F-47 איור: Boeing
תמונה: זוג מטוסי F-22 של חיל האוויר האמריקני צילום: U.S. Air Force photo/Tech. Sgt. Ben Bloke
מלכתחילה היה ברור שרק שלוש יצרניות המטוסים הגדולות יוכלו לגשת למכרז: נורתרופ גרומן, בואינג ולוקהיד מרטין. נורתרופ גרומן פרשה ביולי 2023, כנראה במטרה להתרכז בפרויקט ענק אחר שלה, ה B-21 Raider, המפציץ האסטרטגי הבא של חיל האויר האמריקני שנמצא בשלבי פיתוח מתקדמים ואמור להחליף את מטוס ה B1-B. אף שזה לא אושר רשמית, כל אחת מהחברות בנתה אבטיפוס שביצע טיסות מבחן. על פי מספר דיווחים בארצות הברית, המבחן הראשון לכל שלושת הדגמים נערך על ידי חיל האוויר האמריקני ב 2020 ואז כנראה נשלחו החברות למקצה שיפורים עד הבחירה ב 2025.
בואינג שזכתה במכרז הזה, הבינה שזו הזדמנות פז עבורה לחזור לשוק מטוסי הקרב אחרי ההפסד ללוקהיד מרטין עם ה 35-F שעד כה יוצרו ממנו כ 1000 מטוסים. בואינג שסבלה בשנים האחרונות ממשברים כלכליים כשהעיקרי הוא הבעיות הטכניות / בטיחותיות שהתגלו בצי מטוסי הנוסעים בואינג 737 (תביעה מול הממשל עדיין מתנהלת בעניין), התכוננה למכרז הזה במשך שנים. היא שדרגה את המפעל המרכזי שלה בסנט לואיס, במטרה להתאים אותו לייצור מטוסים חמקנים מדור 6. במקביל היא הודיעה בשנה שעברה כי היא סוגרת את קווי הייצור של ה 18-F הוותיק, מטוס הקרב העיקרי של נושאות המטוסים האמריקניות. שני המהלכים האלה היו לצורך ההתמקדות ב 47-F שבסופו של דבר נבחר להיות מטוס העליונות האווירית הבא של חיל האוויר האמריקני ואולי בעתיד גם של חילות אוויר אחרים.
תמונת שער: הדמייה של ה F-47
איור: U.S. Air Force graphic
