גבוה יותר - חזק יותר - מהיר יותר

יכולת הV TOLL – המראה ונחיתה אנכיים וטיסה בעזרת מנועי סילון הוכחה כבר כאפשרית עם הכנסתו לשירות מבצעי של המסוק-מטוס 22 – V. בארצות הברית מפתחים בעשור האחרון את כלי הטיס הבא עם הטכנולוגיה הייחודית הזו, מנוע מיוחד בעל רוטור מתקפל שיאפשר למסוק-מטוס להיות מהיר הרבה יותר, טיסה כמעט במהירות הקול, ועדיין לשמר את יכולת ההמראה והנחיתה האנכית הדרושה במתארי הפעולה העתידיים של הצבא האמריקני.

את הביקור האחרון שלו בוושינגטון, בתחילת חודש יולי האחרון, סיים ראש הממשלה נתניהו בטיסה ייחודית. לקראת החזרה שלו לישראל הוא הגיע לשדה התעופה אנדרוז בוושינגטון במסוק- מטוס, 22 – V מהטייסת הנשיאותית. זו לא פעם ראשונה שארצות הברית מאפשרת לגורמים ישראלים לטוס על ה OSPREY 22 – V, שחיל האוויר מתלבט כבר יותר מעשור האם להצטייד בו. בינתיים ההחלטה הישראלית היא להתמקד במסוקים המסורתיים, בלק הוק ויסעור, ולא להתקדם לכלי טיס בעלי כנף משתנה.

אלא שבארצות הברית לא שוקטים על השמרים בעניין פיתוח כלי טיס מבוססי טכנולוגיית ה V TOLL – יכולת המראה ונחיתה אנכית בתצורת מסוק, וטיסה אופקית מהירה בעזרת מנועי סילון בתצורת מטוס. DARPA – הסוכנות הלאומית למחקר ופיתוח של הפנטגון, אישרה לאחרונה ליצרנית המסוקים BELL – שהיא גם יצרנית ה OSPREY, (OSPREY הוא הכינוי באנגלית לעיט סלעים), להתקדם בפיתוח מסוק – מטוס חדש שמתבסס על הטכנולוגיה של ה 22 – V. הפיתוח הזה נעשה במסגרת תוכנית לאומית האמריקנית בשם SPRINT – Speed and Runway Independent Technologies. מטרת התוכנית היא לייצר צי של כלי טיס מתקדמים שיוכלו לנחות ולהמריא ממשטחים קטנים, בהנחה שתרחישי האיום של ארצות הברית לא יאפשרו המראה ונחיתה על וממסלולים ארוכים. המיקוד, מבלי לומר זאת, הוא כמובן בזירה האינדו-פסיפית, שם מנהלת ארצות הברית מאבק שקט מול סין.

פרויקט ה- SPRINT יצא לדרך יחד עם פיקוד המבצעים המיוחדים של הצבא האמריקני, US Special Operations Command (SOCOM), שהגדיר את הדרישות המבצעיות הבסיסיות למטוס – מסוק החדש. הדרישות הללו כוללות יכולת המראה ונחיתה אנכית ומהירות תת קולית שבין 740 ל 830 קמ”ש. מהירות הטיסה אמורה להיות השיפור המשמעותי לעומת ה OSPREY עומדת כיום על מקסימום 510 קמ”ש.

הדגם החדש שהציגה BELL בשם X-plane מבוסס על ה 280 VALOR , שהוא למעשה הדגם המתקדם של ה 22 – V. החידוש המעניין הוא ברוטור המתקפל של המנוע. לאחר שלב ההמראה האנכית ותוך כדי טיסה אופקית הלהבים של הרוטור מתקפלים לתוך תא הבנוי בצורה אירו דינמית, ובכך מפחיתים משמעותית את גרר המטוס ומאפשרים לו לפתח מהירות גבוהה יותר. CSUNV K OSPREY גם המנועים של ה X-plane מוצבים בקצה הכנף.

במהלך הפיתוח של אב הטיפוס עלתה שאלה טכנית האם לוותר על הרוטור האנכי וללכת מלכתחילה על מנוע בעל פתחי אוויר מתכווננים, בדומה ל 35 – F מדגם B או מטוס ה- Harrier שמשתמשים במפלט אוויר מתכוונן, בכדי ליצור את יכולת ההמראה והנחיתה האנכית. ההחלטה להישאר עם פתרון הרוטור המשתנה הייתה בשל העובדה שהוא מאפשר מהירות וגמישות בנחיתה וההמראה. בנוסף, הרוטור המשתנה מייצר פחות אבק בנחיתה, מה שמאפשר יכולת הגעה שקטה יותר שלא מגלה את מיקום כלי הטיס. שילוב היכולות הללו מאפשר בשורה התחתונה גמישות מבצעית גדולה יותר במיוחד בטיסה באזורי קרב פעילים ו/או סביבה מאוימת טילים. בנוסף, מנועי רוטור משפרים משמעותית את יכולת הפעולה מפלטפורמות ימיות מגוונות. זה נתון משמעותי בהנחה שזירת הפעולה העתידית של ה X-plane תהיה באוקיינוס הפסיפי.

“אנחנו גאים מאד בבחירה של DARPA בתכנית ה X-plane , ובאמון שניתן בפתרון הייחודי של הרוטור המתקפל”, אומר ג’ייסון הרסט, סגן נשיא BELL. “זה פיתוח שאנחנו עובדים עליו כבר כמעט עשור, והוא משלב את הידע המצטבר שלנו של עשרות שנים בייצור מסוקים. אין לי ספק שהטכנולוגיה החדשה הזו תהיה משמעותית מאד בשדה הקרב העתידי”.

ה X-plane נמצא כבר בשלבי פיתוח מתקדמים מאד. בבסיס חיל האוויר האמריקני Holloman מתבצעות בדיקות קרקעיות של המערכת כולל ניסוי שלה במנהרת רוח בכדי לבדוק את הפתרון החדשני של הרוטור המתקפל. מי שעוד שותפה לפיתוח ומפקחת עליו היא הסוכנות הלאומית למחקר אווירי – National Institute for Aviation Research (NIAR), שאמורה למעשה לחתום על בטיחות הפלטפורמה לפני שהיא תגיע לאישור הסופי והרשמי של רשות התעופה האמריקנית, ה FAA. בנוסף לפיתוח המנועים המתקדמים, המפתחים מבקשים ליצור תצורה חמקנית ככל הניתן בזמן הטיסה האנכית של ה X-plane. משמעות האישור של DARPA לחברת BELL להתקדם עם הפרויקט, היא התקדמות מואצת לייצור אב טיפוס ראשוני, שאמור להוכיח את היכולת של ה X-plane לעמוד בדרישות המבצעיות של הצבא האמריקני.