תובלה ואספקה מוגדרות יכולות אסטרטגיות בשדה הקרב המודרני, כל שכן כאשר מדובר במעצמות שפועלות רחוק מאד משטחן. חיל האוויר האמריקני נמצא כבר כמה שנים בתהליך בחינה ופיתוח של היכולות האלה, כולל רעיונות פורצי דרך שכוללים שימוש בטילים מהירים שיטוסו בשכבת החלל הנמוכה ויקצרו משמעותית את זמני האספקה.
האם בעתיד הקרוב נוכל לראות פלטפורמה תובלה אווירית מהירה שתוכל להגיע לכל מקום על כדור הארץ בתוך 90 דקות? את האתגר הזה מנסים לפצח כבר כמה שנים בחיל האוויר האמריקני עם תכנית שאפתנית של פיתוח טיל אספקה ענק. מעבדות המחקר והפיתוח של חיל האוויר האמריקני US Air Force Research Laboratory (AFRL) , חברו בפרויקט השאפתני הזה לחברת Rocket Lab בכדי לפתח טיל מטען ענק היכול לשאת עד כ 100 טון ציוד או כוחות לוחמים. התכנון הוא לבנות טיל רב שימושי שטס בצורה פרבולית עד שכבת האטמוספירה הנמוכה ומשם צולל לעבר נקודת הנחיתה על כדור הארץ. לצורך השוואה, כיום מטוס המטען Globemaster III יכול להטיס 77 טון ציוד.
בפרויקט הזה תחת השם – REGAL, ROCKET CARGO FOR AGILE GLOBAL LOGISTICS, חבר חיל האוויר האמריקני למספר גופים נוספים בממשל כמו ה SSC – Space Systems Command, שהוא למעשה גוף המחקר והפיתוח של זרוע החלל האמריקנית’ (הזרוע הרביעית של הכוחות המזויינים האמריקניים שהוקמה בממשל טראמפ הקודם לצד חיל האוויר, הצי וצבא היבשה). בהגדרה המבצעית של הפרויקט המשותף נכתב כי הוא אמור להיות זול להפעלה, ומהיר מאד מבחינת זמני ההגעה ליעד. הכוונה היא לשלב את המערכת הזו במערך התובלה האמריקני עד לשנת 2030, ככלי מבצעי לצד מערך מטוסי התובלה.
ניסוי הטיסה הראשוני של הטיל החדש אמור להיערך לא לפני תחילת שנת 2026, והוא אמור להוכיח יכולת המראה, טיסה ונחיתה באופן מדויק ובטיחותי. הטיל שנבחר לניסוי הוא Neutron של Rocket Lab . מדובר בטיל מטען רב פעמי בעל יכולת נשיא של 13 טון. Rocket Lab ידועה ביכולת השילוח המתקדמת והמהירה שלה של לווינים קטנים לחלל. את ה Neutron היא הציגה לראשונה בשנת 2021, כחלק מהתכנית שלה להיכנס לתחום שילוח מטענים גדולים לחלל.
הניסוי אמור לכלול טיסה לתוך השכבות הנמוכות של האטמוספירה, אלה הקרובות לכדור הארץ ועדיין מכילות חמצן ובאזור כוח הכבידה של כדור הארץ. ה Neutron יהיה מצויד בחיישנים רבים ומגוונים שיבדקו את : רמות החמצן, טמפרטורה, לחץ אוויר, יכולות האצה באוויר דליל, קצב התחממות והתקררות של הפלטפורמה בשלבי הטיסה השונים, השפעות מיידיות של חום על מבנה הטיל, יכולת נחיתה מדויקת ומהירות החזרה לכשירות מלאה אחרי הנחיתה. על פי חיל האוויר האמריקני מטרת ניסוי הטיסה הראשון היא בדיקת בטיחות הפלטפורמה והמטען שהיא נושאת. בהמשך מתוכננים ניסויים מורכבים יותר לצורך בדיקת תובלה של כוחות.
“טיל ה Neutron הוא בהחלט הטיל המתאים למשימות הללו, כל שכן כאשר מדובר במחיר” אומר למגזין NEW ATLAS פיטר בק, המייסד והמנכ”ל של Rocket Lab. “זו הזדמנות מצוינת לפתח יכולות חדשות ופורצות דרך בתחום הלוגיסטיקה לחיל האוויר האמריקני. מעבר לכך יש כאן הוכחה לאמינות שרוכשים במשרד ההגנה לטיל שלנו”.
בחיל האוויר האמריקני מבקשים לפתח את היכולת הזו כמה שיותר מהר, ולכן הקול הקורא שיצא כבר לפני שלוש שנים כוון לחברות מסחריות, כאשר הכוונה היא להתבסס על טילים וידע קיימים בכדי לקצר זמני פיתוח. בחיל האוויר האמריקני הדגישו במפורש כי היכולת המתבקשת מהפלטפורמה היא הגעה לכל מקום על כדור הארץ, כאשר שרשרת ההפעלה אמורה להיות פשוטה ומהירה בכל הקשור להטענה, פריקה ושימוש חוזר מהיר. מי שאמור להפעיל את הטיל החדש ברמה האסטרטגית הוא פיקוד התובלה של הצבא האמריקני – United States Transportation Command (USTRANSCOM) . מעבר לשימוש הצבאיים שלו בזירות פעולה רחוקות, במשרד ההגנה האמריקני מתכוונים להשתמש בטיל האספקה גם באזורי אסון. יכולת הנחיתה האנכית שלו מאפשרת נגישות כמעט לכל מקום על כדור הארץ, כאשר שדות תעופה מושבתים בשל נזק או מזג אוויר קשה.
תמונה: הדמיה של משימת אספקה בעזרת טילים איור: AFRL
סוס העבודה
ה Boeing C-17 Globemaster III הוא כיום אחד ממטוסי התובלה העיקריים של חיל האוויר האמריקני. הוא יכול להוביל עד 77 טון ציוד או כוחות. הוא נכנס לשירות חיל האוויר האמריקני ב 1995 ונמצא כיום בשירות של מספר חילות אוויר בעולם : בריטניה, כווית, הודו, איחוד האמירויות, קטאר, קנדה ואוסטרליה. מבחינת הייעוד המבצעי שלו הוא מוגדר מטוס תובלה טקטי +, כלומר בעל טווח טיסה וכושר נשיאה גדול יותר משל ההרקולס 130 C, וקטן יותר מהגלאקסי 5C. ה 17C הוא גם מטוס המטען הנשיאותי של ארצות הברית. הוא נושא לכל ביקור של הנשיא האמריקני את הלימוזינה המשוריינת ויכול לשאת גם את המסוק הנשיאותי 1 MARIN . בנוסף הוא משמש גם כמטוס משלח של טילים בליסטיים לצורך ניסויי יירוט של מערכות ההגנה מפני טילים.
תמונה: טיל ה Neutron , אב הטיפוס של טיל האספקה צילום: Rocket Lab US
תמונת כותרת: הדמיה של טיל ה- Neutron במשימת אספקה
איור: Rocket Lab USA
