מטוסי החלל מציתים את הדמיון של תעשיות רבות כדבר הבא. חברת סטארט-אפ מגרמניה שמפתחת מטוס כזה, קיבלה לאחרונה פנייה מפתיעה בעידוד הממשל הגרמני, להפוך את מטוס ההדגמה החללי שבנתה למל”ט תוקף.
במקביל לתעשיית הטילים לחלל שהולכת וצוברת תאוצה בשוק הפרטי, מתפתח בשנים האחרונות שוק מקביל למטוסי חלל. ההצלחה של SPACE X של אילון מאסק הוכיחה כי לסקטור הפרטי יש יתרונות גדולים על תוכניות פיתוח לאומיות. הוא מהיר יותר, חסכוני יותר ויעיל יותר. לכן במרוץ לבניית מטוסי חלל לייעודים שונים נמצאות כיום מספר חברות עם מוצרים שנמצאים בשלבי הבשלה מתקדמים. אחת מהן היא חברת הסטארט אפ הגרמנית POLARIS Spaceplanes מהעיר ברמן שגייסה בחודש יוני האחרון 5.4 מיליון יורו לפיתוח מטוס החלל שלה שנקרא AURORA.
ה AURORA מתוכנן להיות מטוס מטען, שינוע בין כדור הארץ לשכבת החלל התחתונה ויוכל לשאת מטען של עד 1000 ק”ג לכל כיוון. המימון הזה שמצטרף לגיוס ראשוני של כ 7 מיליון יורו יאפשר ל POLARIS Spaceplanes לבנות אב טיפוס ראשוני שיוצג ללקוחות אפשריים כבר בקרוב. עד היום פיתחה POLARIS Spaceplanes שני מדגימים של מטוס החלל לצורך ניסויי טיסה: MIRA II , MIRA III, מל”טים בעלי מוטת כנף של 5 מרטים וטיל ניסוי למנוע רקטי היפרסוני בשם AS-1 aerospike. בנוסף מפתחת החברה למטוס החלל, תחת אישור מיוחד של הרשויות בגרמניה, יכולת תדלוק באוויר במטרה להגדיל את טווח הטיסה שלו. ניסוי הטיסה הראשון לחלל מתוכנן כרגע ל 2028. עד כה ערכה POLARIS Spaceplanes 12 ניסויי טיסה במטוסי ההדגמה MIRA, כולם מעל הים הבלטי. הניסויים כללו המראה, טיסה ונחיתה ושימוש בשני סוגי המנועים, מנוע סילוני להמראה ונחיתה ומנוע רקטי להאצה למהירות גבוהה שאמורה לדמות את היציאה מהאטמוספירה לחלל. במהלך אחת הטיסות התגלה סדק במיכל הדלק של המטוס שגרם לדליפת דלק קטנה שלא השפיעה על הטיסה עצמה. בהודעת החברה נאמר אחר כך כי התקלה זוהתה כבר בזמן אמת ולא השפיע על ביצועי המטוס עצמו. זה לא התקלה הראשונה של ה MIRA. בפברואר 2024 התרסק אחד ממטוסי ההדגמה של החברה בזמן המראה. למרות ההתרסקות הממשל הגרמני המשיך לספק לחברה גיבוי וכך גם שוק ההון שהזרים לה מימון נוסף. השנה מתכננת החברה ניסוי התחברות למתקן קרקעי שידמה את יכולת ההתחברות של המטוס ללוויין בחלל. מבחינת POLARIS Spaceplanes זה ניסוי קריטי משום שללא יכולת מדויקת כזו אי אפשר יהיה להמשיך בפיתוח. במקביל לשני המדגימים מסוג ה MIRA, מפתחת POLARIS Spaceplanes גם מטוס מדגים גדול יותר עם מוטת כנפיים של 8 מטרים בשם NOVA, שאיתו תתבצע סדרת הניסויים האחרונה שאחריה תעבור החברה לייצור סדרתי של מטוסי החלל המסחריים מדגם AURORA.
במהלך הסלון האווירי האחרון בלה בורג’ה, הודיעה POLARIS Spaceplanes כי היא חתמה על חוזה שיתוף פעולה עם חברת Diehl Defence לפיתוח מל”ט תחת תכנית AirLAS – Airborne Launching and Attack System שתתבסס על מטוסי ההדגמה שלה מדגם MIRA. למעשה מדובר כאן בספין אוף של מוצר הבסיס של החברה. Diehl Defence פרסמה תמונת הדגמה של המטוס בעל כנף הדלתא כשהוא נושא על גבו טיל אוויר – אוויר מדגם IRIS-T. מעט מאד פרטים נחשפו בהודעה הזו, אם כי העובדה שדווקא טיל אוויר – אוויר הוצג בחשיפת התוכנית מעידה על כך שהכוונה היא לייצר מטוס לא מאויש לעליונות אווירית או לפלטפורמה מתקדמת ומהירה מאד לשיגור טילים. טיסת הבכורה של גרסת המטוס התוקף מתוכננת לסוף השנה הנוכחית, כאשר ב Diehl Defence מדברים כבר על מטוס מבצעי תוך זמן קצר אחר כך. “ה AirLAS יאפשר לחילות אוויר להגדיל משמעותית את היכולת המבצעית שלהם” נאמר בהודעת החברה.
מי שעוד מצטרפת למירוץ העולמי של מטוסי החלל היא חברת Dassault Aviation, הצרפתית היצרנית של מטוס הקרב Rafale. בסלון האווירי האחרון חשפה Dassault Aviation את ה- VORTEX – Véhicule Orbital Réutilisable de Transport et d’Exploration, מטוס חלל רב שימושי להובלה של נוסעים, מטען ומחקר בשכבת החלל הנמוכה – low-Earth orbit (LEO). בפרויקט הזה שותפות גם סוכנות החלל האירופית, ESA והצבא הצרפתי. “ה VORTEX אמור להגדיל את חלקה של אירופה בתעשיית החלל העולמית ולהרחיב משמעותית את האפשרויות של חקר החלל” אמר דניאל נוינשוואנדר, מנהל המחקר האנושי והרובוטי בסוכנות החלל האירופית. התכנון הוא לבנות מטוס בעל זמינות הפעלה גבוהה וכזה שיוכל להמריא ולנחות ממסלולים רגילים. היכולת הזו אמורה גם להוזיל משמעותית את עלות ההפעלה של משימות חלל. בין הדרישות המבצעיות שהציב הצבא הצרפתי היו בניית תא מטען גדול ויכולת טיסה אוטונומית.
תמונה: ניסוי מנוע היפרסוני AS-1 aerospike צילום: POLARIS Spaceplane
תמונה: הדמיה של מטוס ההדגמה MIRA חמוש בטיל אוויר -אוויר איור: Diehl Defenc
אחת המשימות המעניינות שמתוכננות ל VORTEX היא גם החזרת לוויינים מהחלל. היכולת הזו מתכתבת עם החוק החדש של האיחוד האירופי לקיימות בחלל. אחד הסעיפים בחוק המתגבש אמור לחייב מדינות לנקות את החלל מלוויינים ישנים. כרגע מתכננת Dassault Aviation, לבנות מדגים ראשוני בגודל של שליש מהמטוס האמיתי ובהמשך לבנות שני מדגימים נוספים בגודל של שני שליש , לפני הייצור של המטוס המאויש.
תמונת כותרת: הדמיה של מטוס החלל AURORA
איור: POLARIS Spaceplanes
