התחרות על מטוס הקרב הבא של הצבא האמריקני על שלוש הזרועות שלו נמצאת בעיצומה. בעוד שבואינג זכתה בחוזה לבניית מטוס הקרב הבא, F 47, הצי עדיין לא בחר בחברה שתייצר עבורו את המטוס. בתחילת ינואר הצטרפה לתחרות חברה אלמונית שהציגה קונספט חדש של מטוס קרב שמזכיר בצורה שלו את באטמן.
חיל האוויר והצי האמריקאים נמצאים בשנים האחרונות בעיצומו של פרויקט פיתוח של מטוס הקרב הבא שלהן. כל אחת מהזרועות הללו מפתחת באופן עצמאי מטוס שאמור להתאים לצרכים המבצעיים שלה. חיל האוויר מפתח את ה F 47 עם חברת בואינג, בעוד הצי מפתח את ה F/A-XX. בשני הפרויקטים הדרישות המבצעיות די דומות, מטוס קרב דור שישי חמקן שאמור להיות בעל יכולות תקיפה אוויר – קרקע, יכולת אוויר – אוויר (עליונות אווירית), טיסה בתצורת WINGMAN – כלומר לצד פלטפורמות בלתי מאוישות אוטונומיות או נשלטות מרחוק ובנוסף גם יכולת שליטה בקרה וממסר אוויריות. ה F/A-XX של ה NAVY אמור לכלול גם יכולת המראה ונחיתה מנושאות מטוסים.
בשלב מסוים הקונגרס האמריקני החליט להקפיא את תכנית ה F/A-XX של ה NAVY במטרה לבחון את האפשרות לאחד את שני הפרויקטים הללו ובכך להאיץ את הפיתוח ולהוזיל את העלות. אלא שלקראת סוף שנת 2025 הוחלט לחזור לתוכנית המקורית של שני מטוסים נפרדים והקונגרס אישר ל NAVY תקציב של כמעט מיליארד דולר להמשך הפיתוח.
זריקת המרץ הזו הכניסה לתחרות היוקרתית בין שתי המועמדות הסופיות, נורתרופ גרומן ובואינג שחקנית נוספת, כרגע לפחות על הנייר.
חברת Stavatti Aerospace מצפון מדינת ניו יורק הציגה בסוף חודש ינואר האחרון איור ממוחשב של מטוס קרב שטרם נראה כמותו. מדובר במטוס שמזכיר מאוד בצורה החיצונית שלו את באטמן. הוא בעל כנף דלתא משוננת, עם שלושה מיכלי דלק משולבים בחלק העליון של המטוס, שמתמזגים בצורה קעורה לתוך הגוף עצמו, במטרה לשוות לו תצורה חמקנית. על פי הודעת Stavatti Aerospace, מדובר בקונספט חדשני של מבנה גוף, שאמור לכלול יכולות מתקדמות הרבה יותר מאלה שהוצגו על ידי בואינג ונורתרופ גרומן.
המטוס, SM-39 Razor אמור להגיע על פי תכנון הראשוני למהירות מקסימלית של 4 מאך ומהירות שיוט מבצעית של 2.8 מאך, כפול מהביצועים המתוכננים של שני המתחרים שלו. על פי התכנון החומרים מהם יבנה גוף המטוס אמורים להיות חדשנים גם כן, ויתבססו על טיטניום מוקצף במקום חומרים מרוכבים שמהם בנויים כיום החמקנים.
אלא שלצד הרעיון פורץ הדרך הזה עולות מספר שאלות לגבי ההיתכנות הטכנולוגית והיכולת המבצעית העתידית. טיסה במהירות של 4 מאך, יוצרת חיכוך גבוה מאד באוויר ולכן חתימת המכ"מ עולה משמעותית, מה שיכול לפגוע בחמקנות של המטוס. באחד המאמרים שסקרו את ה SM-39 Razor, נכתב כי במהירות הזו המטוס הופך למעשה ללפיד בוער שטס בשמיים. בנוסף עולות שאלות לגבי עמידות גוף המטוס והמערכות בחום הגבוה שיווצר בטיסה כל כך מהירה וההשפעה שלה על מערכות המטוס. בנוסף לא ברורה היכולת של ה SM-39 Razor לעמוד בזעזועים חזקים שיגרמו זרמי אוויר חזקים סביב הגוף עצמו.
תמונה 2: מטוס F 18 ממריא מנושאת מטוסים צילום: US Navy
בנוסף, Stavatti Aerospace שממוקמת סמוך למפלי הניאגרה לא בנתה מאז הקמתה ב 1994 ועד היום שום מטוס. מדובר בחברה שמעסיקה 24 עובדים והיא פעילה מאד בתכנון חדשני ובהשקעות בחברות בתחומים טכנולוגים, ולכן לא נראה שמדובר בחברה שיכולה לנהל פרויקט בסדר הגודל הנדרש, וכזה שמשתווה ליכולות הפיתוח, המחקר והייצור של בואינג ונורתרופ גרומן. הצי אגב לא הגיב לפרסום הזה של Stavatti Aerospace, ולא ברור בכלל האם יאשרו לה לגשת לתחרות הסופית בהמשך השנה.
מה שברור הוא שהצי חייב לפתח מטוס קרב חדש ומהר, כדי להחליף את מערך מטוסי ה F 18 המזדקן שלו. המתיחות הנוכחית עם איראן הגבירה מאד את החשש בצי שבעימות הבא של ארצות הברית, בין אם במזרח התיכון, בין עם סין ובין עם רוסיה, היא תסבול מנחיתות טכנולוגית, לנוכח התפתחות והתרבות מערכות הנ"מ המתקדמות. בכל אחד מהדגמים שמפותחים ניתן דגש על יכולות חמקנות ולוחמה אלקטרונית כדי לאפשר יכולת פעולה של המטוס החדש גם מעל סביבה מאויימת רוויית מערכות נ"מ. האזהרה הזו הגיעה ממפקד המבצעיים הימיים של הצי, אדמירל דריל קלוד ששוחח עם כתבים בסוף ינואר האחרון. בואינג ונורתרופ גרומן הציגו כל אחת בשנה שעברה איורים ראשונים של המטוס, ושניהם מזכירים מאד את מבנה הגוף של ה F 22. המטוס של בואינג דומה גם ל F 47 שהיא בונה לחיל האוויר האמריקאי, עם כנפונים בקדמת המטוס – canard foreplanes, המתחברים לכנף המרכזית בכדי להוריד חתימת מכ"מ. מומחים מערכים ששילוב הכנפונים נועד לאפשר יכולת תמרון גבוהה של המטוס במהירות נמוכה. זו יכולת הכרחית למטוסי ה NAVY, בזמן ההתקרבות שלהם לנחיתה בלב ים. בכל האיורים שבואינג פרסמה לא רואים את צורת הזנב המדויקת מה שמעלה מיד סימני שאלה לגבי התצורה הסופית.
תמונה 3: איור של ה F/A-XX בגרסה של חברת בואינג איור: Boeing
תמונה 4: איור של ה F/A-XX בגרסה של חברת נורתרופ גרומן איור: Northrop Grumma
תמונה ותמונת כותרת: איור של SM-39 Razor שמוצע לצי האמריקני
איור: Stavatti Aerospa
