מטוסי ה F35 המתקדמים יצרו בעולם סטנדרט חדש של יכולות מבצעיות. הודות למערכות החיישנים המתקדמות שהם נושאים והחיבוריות הרשתית שלהם שמבוססת על תקשורת G5, הם יוצרים תמונת קרב מפורטת, מדוייקת ובזמן אמת, שמוקרנת בעזרת חיבוריות דיגיטלית. אלא שאחד האתגרים המורכבים שנוצרו בשל כךף היא היכולת השילוביות של החמקנים עם פלטפורמות ישנות יותר. את האתגר הטכנולוגי הזה הצליחו בלוקהיד מרטין לפתור דרך שדרוג פוד קיים, ה SNIPER ATP הותיק, שהפך למעשה לתחנת מודיעין ותקשורת מעופפת שמאפשרת חיבוריות ותקשרות נתונים, בין פלטפורמות שונות: באוויר, בים וביבשה.
במשך למעלה משני עשורים, שימש ה Sniper ATP – Advanced Targeting Pod, מארז (פוד) חיישנים משולב כוונת לזיהוי מטרות – כחיישן אמין עבור צוותי אוויר רבים ברחבי העולם. ה Sniper ATP נחשבת לאחת המערכות הנפוצות בעולם והיא מכילה מספר יכולות בהן: איסוף נתוני מטרות בזמן אמת, ביצוע תקיפות אוויר מדויקות ושילוב של יכולות איסוף מודיעין, מעקב וסיור (ISR) לטווח ארוך.
מאז הוכרז על סיום פיתוח של המערכת בתחילת שנות ה 2000, סיפקה היצרנית לוקהיד מרטין יותר מ 1,650 מערכות לחילות אוויר בעולם, בהם: קנדה, בריטניה, אמירויות, סעודיה, רומניה, פולין, דרום קוריאה, יפן, אינדונזיה, וזו רק רשימה חלקית. עד היום צברו מערכות ה Sniper ATP יותר מ 5 מיליון שעות פעולה מתועדות. את המערכות הראשונות החל חיל האוויר האמריקני להפעיל ב 2008 במערך מטוסי ה F16 ו F15E. המערכות האופטיות של הפוד מאפשרות לו זיהוי ומעקב בסביבה מעוננת ועשן כמו גם יכולות צילום מתקדמות יום ולילה.
לנוכח ההצלחה המבצעית של המערכת, במגוון רחב של תרחישי פעולה, החליטו ביצרניצ לוקהיד מרטין לקחת את ה Sniper ATP לשלב הבא ולהפוך אותה מ Sniper רגיל למה שמכנים בחברה "צומת רשת" מעופף. במילים אחרות, להפוך את הפוד לרכיב בעל יכולת תקשורת מתקדמת וקישוריות, שיוכל להשתלב בסביבת עבודה דיגיטלית – רשתית.
לפוד הקיים של ה Sniper ATP, הותאמה "תחנת בסיס היברידית" (HBS – Hybrid Base Station) שמשלבת יכולות תקשורת מרובות ועיבוד נתונים מתקדם. המערכת החדשה נקראת , Sniper NTP – Networked Targeting Pod.
היכולת החדשה הזו הופכת את ה Sniper למערכת רבת יכולות : חיישן מדויק, צומת תקשורת אווירי ומרכז מחשוב קצה. במקום לדרוש שינויים מבניים מורכבים במטוסים עצמם, המבנה הגמיש של הפוד (Plug-and-Play) יאפשר למשתמשים להוסיף יכולות תקשורת מאובטחות ומהירות בהתאם למערכות והפלטפורמות הספציפיות של כל חיל אוויר.
תחנת הבסיס ההיברידית (HBS) מנצלת ארכיטקטורה גמישה כדי לתמוך בקישורי נתונים ומעבדים מגוונים.היא כוללת את ה MADL – "Multifunction Advanced Datalink שמאפשר חיבור רשתי והזרמת נתונים הדדית עם מטוסי F-35 חמקנים, וכן מכשירי חיבוריות לרדיו מסוג MANET לתקשורת רשתית עמידה.
תמונה: פוד Sniper ATP צילום: U.S. Air Force photo by Staff Sgt. Benjamin Gonsier
תמונה: הפוד החדש Sniper NTP צילום: Lockheed Marti
היתרון הגדול של ה Sniper NTP הוא ביכולת של למטוסי קרב מהדור הרביעי לקבל נתונים ממקורות מגוונים בשדה הקרב, כולל ממטוסי דור חמישי, ולפעול על פיהם. היכולת הזו מגדילה באופן משמעותי את הגמישות המבצעית. לדוגמה, מבלי להתפשר על חמקנות, מטוס F-35 שטס במוד חמקני באזור מאויים טילים, יכול לזהות מטרות בזמן אמת ולהעביר קואורדינטות מדויקות דרך ה Sniper NTP למטוס F-16 שטס רחוק יותר מחוץ לטווח מערכות הנ"מ של האויב, ועל ידי זה מתאפשר לו (ל F16 ) לתקוף את המטרה באמצעות שיגור של חימוש ארוך טווח. שיתוף הנתונים הזה מאובטח ומוצפן, והוא נעשה במהירויות של 5G. מעבר לשיתוף הפעולה באוויר, היכולת החדשנית הזו מאפשרת חיבוריות מתקדמת בין מערכות חישה שונות ויצירת תמונת קרב רשתית בין מימדים שונים: מטוסי קרב באוויר, תחנות קרקעיות, כלי טיס בלתי מאוישים, כלי שיט בים ולוויינים בחלל.
אחת מאבני הדרך של ה Sniper NTP הייתה התבססות על הפוד הקיים מבחינת המידות והחיבורים הפיזיים שלו למטוס, בכדי למנוע את הצורך של כל לקוח לערוך התאמות חדשות למטוסים. ה PLUG AND PLAY של הפוד החדש התאפשר הודות להיצמדות למבנה המודולרי והארכיטקטורה הפתוחה של המערכת.
תמונה: פוד Sniper ATP על כנף מטוס תקיפה A-10 צילום: U.S. Air Force photo/Senior Airman Noah Johnson
אחד הפערים המבצעיים שה Sniper NTP סגר הוא כאמור החיבור בין מטוסי קרב מדור 4 לדור 5 חמקנים. החיבור הזה איפשר נתיב שדרוג גמיש וחסכוני שמרחיב משמעותית את היכולת המבצעית ללא הצורך בשינוי מבני של המטוסים – יכולת שחילות אוויר רבים שמפעילים את המערכת התעקשו עליה, כדי לאפשר שילוב של מטוסי קרב ותיקים בסביבה דיגיטלית. על ידי שילוב מודיעין פנים מטוס (onboard) וחוץ מטוס (offboard), ה-Sniper NTP מציג לטייס מידע מעודכן, מפורט ומשמעותי מבחינה טקטית. על פי לוקהיד מרטין, הדגמות עתידיות של המערכת יציגו תיאום בין מספר מטוסים שיכלול בין השאר גם שיתוף קבצי וידאו מאובטחים והעברות מטרות דינמיות בין מטוסים באזורים שונים. מטרת הניסויים הללו היא להדגים את יכולת המערכת להציג מידע במעגל רחב של משתתפים, תוך כדי עיבוד מודיעין בזמן אמת שמשפר את המודעות המצבית ותהליך קבלת ההחלטות של כל אחד ממפעילי הפלטפורמות : טייסים, מפעילי כטב"מ, מפעילי מערכות נשק מדויק מרחוק וכלי שיט.
תמונת כותרת: פוד Sniper ATP על מטוס F16 של חיל האוויר האמריקני
צילום: U.S. Air Force
