חברת הסטארט אפ הישראלית EQUInom, העוסקת בטיפוח והשבחת זרעים לתעשיית המזון העולמית, השלימה סבב גיוס שני בהיקף 1.25 מיליון דולר. את סבב הגיוס הובילה חברת הזרע (1939) בע”מ, המתמחה בייצור זרעים וגידולי שדה. כמו כן, חתמה EQUInom על הסכם עם Obela, מיזם משותף של חברת פפסיקו ושל קבוצת שטראוס, לשיתוף פעולה בפרויקט טיפוח המשתמש בטכנולוגיה ובתהליך הטיפוח החישובי של EQUInom. הסכום שגייסה EQUInom בסבב השני יסייע לחברה לקדם פיתוח והשבחה של זרעי חלבון מהצומח באמצעות טכנולוגיות ביו-אינפורמטיקה, ושילוב יכולות בתחומי הגנומיקה והפנומיקה. סך גיוסי החברה מסתכמים ב- 2.25 מיליון דולר לאחר גיוס של מיליון דולר ממשקיעים פרטיים.
מומחי EQUInom פיתחו תהליך השבחה ייחודי המשלב בין שימוש מסיבי במידע הנאסף ברצפי דנא(DNA sequencing), לבין מידע פנוטיפי (מופע של הצמח). שימוש באלגוריתמים שפותחו על ידי החברה מאפשר לזהות איזורים ב-DNA בעלי ערך טיפוחי ולשלבם יחד למוצר סופי. בצורה זו מצליחה אקווינום להגיע לרמות של דיוק ומהירות פיתוח שלא היו אפשריות עד כה. הטכנולוגיה לא עושה שימוש בהנדסה גנטית (GMO). הפלטפורמה הטכנולוגית מאפשרת לחברה לטפח זנים שמהם יופקו חומרי גלם חדשים בריאים וזולים יותר, שעלות הייצור שלהם מופחתת.
EQUInom עוסקת בימים אלה בפיתוח זרעים שיהפכו מוצרים מבוססי חלבון צמחי למוצרי צריכה המוניים שיהוו חלופות משובחות וזולות יותר למוצרים מבוססי סויה שמאופיינים בחומרים מזיקים, אלרגניים, וטעמי לוואי. בתחילת החודש (אפריל 2016) פרסמה חברת המחקר Mordor Intelligence סקירה מקיפה על שוק החלבון הצמחי. על פי המחקר, שוק החלבון הצמחי הסתכם ב-2015 בכ-7.7 מיליארד דולר וצפוי לצמוח ליותר מ-10 מיליארד דולר בשנת 2020.
חברת הפודטק EQUInom הוקמה בשנת 2012 על ידי ד”ר גיל שלו, המכהן כמנכ”ל החברה. בכוונת EQUInom, שמעסיקה כיום 14 עובדים בקיבוץ גבעת ברנר, לגייס 6 עובדים נוספים בשנה הקרובה המשלבים ידע אקדמי בגנטיקה ובחקלאות, בדגש על אנשי מקצוע בתחום טיפוח הזרעים המעוניינים לשלב בין עבודת שדה לעבודה מחקרית.
עד כה, EQUInom פיתחה זני על של שומשום וקינואה שמאפשרים לחקלאים לגדל שני מוצרי מזון אלה באופן משתלם תוך שיפור הערך התזונתי שלהם. המוצרים הראשונים של החברה נמצאים בשלבי קדם מסחור וצפויים להגיע לשוק בשנתיים הקרובות.
ד”ר גיל שלו, מנכ”ל EQUInom, מסר: “הטכנולוגיה והתהליכים מבוססי הביו-אינפורמטיקה שפיתחנו מאפשרים לנו לבצע תהליך להשבחת והוזלת כל מוצר מזון המבוסס על צמחים. הפיתוחים הייחודיים של EQUInom מאפשרים להגדיל את סיכויי ההצלחה של פרויקטים שאפתניים לטיפוח זרעים (plant breeding) פי 10, בלי לשנות את מסגרת התקציב ותוך קיצור של פי 2 בזמן הפרויקט ביחס לשיטות עבודה רגילות. בין היתר, האלגוריתמים שלנו מבצעים בחירה רחבה של גנים במטרה לפתח זנים בעלי ערך שוק מקסימלי”.
בזכות הטכנולוגיה שפותחה ב-EQUInom ניתן להשביח באופן מדויק את הרכב הזרע ואיכותו, ובכך נפתח עידן חדש בעולם הטיפוח שיאפשר להתאים גידולים ספציפיים למוצרי מזון יעודיים ויאפשר לחברות המזון לקבל חומרי גלם מותאמים לדרישתם.
ד”ר שלו הוסיף: “על פי החזון של EQUInom, חברות מזון יוכלו לדמיין זנים חדשים, בריאים ורווחיים יותר של מזונות מבוססי צמחים שלא ניתן היה לפתח בעבר. זנים אלה יסופקו על ידי חברות זרעים של הדור הבא – כמו EQUInom – ברמת דיוק גבוהה ובעלויות ייצור מופחתות בהרבה. כך למשל חברות מזון יוכלו לחשוב על סוג חדש של דגני בוקר מזינים יותר ורווחיים יותר ולעבוד ישירות עם חברות זרעים כדי להמציא ולגדל זן חדש של קינואה שעליו יבוסס דגני הבוקר החדשים, שגם יהיו זולים יותר לצרכן וגם יכילו חלבון מלא”.
“כיום, הסיכוי הרגיל של הצלחת פרויקטים רבים לטיפוח זרעים הוא בין 5% ל-8%. מכיוון שבאמצעות EQUInom, הסיכוי הזה יגדל פי 10 ל-50%-80% תוך צמצום עלויות הפיתוח פי 2, חברות מזון יסכימו להשקיע ביצירת זנים ומזונות שהן לא העלו על דעתן עד כה להשקיע בהם. מהלך זה מוליד פרויקטים חדשים של גידול מוצרי מזון מהסוג שיכול להאכיל את האנושות באופן זול, בריא וטעים יותר”, סיכם ד”ר שלו.
בתמונה: ד”ר גיל שלו, מנכ”ל EQUInom,
