הניסוי האחרון המוצלח של התעשייה האווירית בטיל החץ 3, הוא עוד אבן דרך ישראלית בכל הקשור ליירוט עצמים בחלל החיצון. בניוסי שמערך ב 19 בפברואר, נורה טיל חץ לעבר מטרה מדומה בחלל, ביצע מספר תימרונים ואז השמיד את עצמו. מטרת הניסוי הייתה לבדוק את היכולת שלו לעקוב אחרי מטרות מחוץ לאטמוספירה ולהגיע אליהן במדוייק. אבל, לא רק ישראל נמצאת במרוץ הזה של יירוט עצמים בחלל, לצידה ואולי לפניה ,ניתן למנות את ארצות הברית ,רוסיה וסין. אם בעבר כינו את התהליך המרוץ לחלל, הרי שהיום בהחלט ניתן לכנותו, המרוץ בחלל.
תמונה 1: תחנת החלל הבינלאומית ,פברואר 2001 צילום: NASA
כתב העת המדעי Optik , פרסם לאחרונה כי חוקרים של אוניברסיטת חיל האוויר הסיני יחד עם החברה הממשלתית להנדסת אלקטרוניקה (China Electronic Equipment System Engineering Company) החלו בשלבי תכנון ופיתוח ראשוניים, של תותח לייזר חללי לצורך ניקוי החלל מ ״פסולת״. על פי הפרסום, המחקר הוכיח כי נשק לייזר רב עוצמה, יהיה יעיל מאד בהשמדת עצמים הנעים בגובה נמוך, low Earth orbit (LEO). במונח ״עצמים״ הכוונה היא לפסולת חללית הנמצאת במסלול הלוויינים ויכולה לפגוע בהם ולהשבית את פעילותם. ההערכה העדכנית של מספר הלוויינים המתפקדים בחלל עומד על 17,852. לצידם קיימים כ 300 אלף חלקים של לוויינים שהתפרקו , והם משייטים לעיתים קרוב מאד ללווייני תצפית ותקשורת. כבר היום העבודה של מפעילי הלוויינים ,כוללת מעקב תמידי אחרי מסלולם כדי למנוע התנגשויות. כאשר סכנה כזו מזוהה מוסט הלוויין בהתאם, מה שיכול לגרום לפגיעה בביצועים שלו בשל שינוי מיקום, או לחילופין לקיצור אורך החיים שלו בחלל, בשל שימוש לא צפוי באנרגיה.
״ אחרי 60 שנות פעילות של מדינות רבות בחלל, המסלול הנמוך נעשה די צפוף״, נכתב בפרסום. מתברר שסין עצמה אחראית לאחד מענני הרסיסים הגדולים בחלל. בשנת 2007 היא ביצעה ניסוי בטיל שהשמיד חללית. כתוצאה מהפיצוץ נוצר ענן ענק של כ 3000 רסיסים שנע במסלול קבוע. ״זה ענן הרסיסים הגדול ביותר אי פעם שנמצא בחלל״, טוענים ב nasa. הענן הזה פגע ב 2013 בלוויין רוסי והשבית אותו לחלוטין. עד היום נבחנו מספר פתרונות אחרים לניקוי הפסולת החללית, כמו למשל רשת שתיפרס בים שני לוויינים ותאסוף לתוכה עצמים מרחפים או, שליחת מגנטי ענק שימשכו את החלקים ,ירכזו אותם ואז יסיטו אותם למסלולים גבוהים יותר שאינם צפופים כל כך או ״ישליכו״ אותם שישרפו באטמוספירה. כל הפתרונות הללו נשארו בינתיים בגדר רעיון, והחלל הולך ונעשה צפוף יותר. על פי המחקר הסיני, הלייזר יהיה רב עוצמה, מדויק מאד ובעיקר קטלני. ההערכה היא כי השמדת אובייקט תארך כמה דקות, כשתותח הלייזר יורה כעשרים פעמים בשנייה. התכנון הוא שהתותח יוצב על תחנת חלל, שתנוע גם היא במסלול נמוך, תמפה את הרסיסים ועל פי הוראות של תחנת הקרקע יושמדו עצמים נבחרים. ״על פי הסימולציות שערכנו , הצבת תותח לייזר במסלול נמוך , עוקב לפסולת החללית, הוא הפתרון היעיל ביותר והמהיר ביותר״, נכתב בסיכום המחקר הסיני. מומחים מעריכים כי בעוצמת הלייזר הנוכחית , העצמים לא ישרפו או יתאדו, אלא יתעוותו, ישנו את מסלולם, יצנחו לאטמוספירה ושם כבר יושמדו לחלוטין.
לא מפתיע שהמחקר הזה מטריד מאד את ארצות הברית. שכן , תותח לייזר שמשמיד פסולת חללית יכול להשמיד גם לוויינים פעילים. מבחינת האמריקנים מדובר באיום אסטרטגי והתגובות בהתאם. ״סין בונה נשק שיופעל מהחלל״, אומר בראיון ל cnn , הגנרל ג׳ון הייטן, שעומד בראש הפיקוד האסטרטגי של ארצות הברית. ״מה שמפתיע אותנו היא העובדה שהם לא מסתירים את זה. אין ספק שהפיתוחים הללו , כולל של נשק לייזר, מטרתם לאתגר את ארצות הברית ובנות בריתה, ואנחנו לא יכולים להרשות לזה להתרחש״.
תמונה 2: אפולו 17 מתמרנת בין שרידי הטיל Saturn S-IVB צילום: NASA
הסינים בעניין הזה מתוחכמים מאד. הם עדיין מדגישים את המחויבות שלהם לאמנת החלל הבינלאומית שנחתמה ב 1966,במהלך המלחמה הקרה ועיקרה ,הסכמת המעצמות שלא לפרוס נשק גרעיני או כל נשק אחר להשמדה המונית בחלל. ב 1980 סין הצטרפה לאמנה, והתחייבה לפעול בחלל למטרות מחקר בלבד. אחד היתרונות הגדולים של לייזר בחלל הוא מניעת הפרעת שכבת האטמוספירה. בעבר נערכו מספר ניסויים של שליחת קרן לייזר עוצמתית לעבר מטרות בחלל, אבל הקרן נחלשה מאד במעבר האטמוספירה, והגיעה לחלל לא מדויקת וחסרת עוצמה, נתון שלא איפשר את השמדת עצמים. נראה שהדאגה האמריקנית הולכת ומתגברת, ככל שתעשיית החלל הסינית מתקדמת. בתחילת חודש פברואר האחרון דיווחה סין על ניסוי יירוט מוצלח של טיל בליסטי בחלל. בניסוי , שדומה מאד בטכנולוגיה שלו לחץ 3 הישראלי וה sam-3 האמריקני, שוגר טיל מטרה לחלל ושם הוא יורט באופן מדויק על ידי טיל מיירט ששוגר מסין. היכולת הזו לדעת האמריקנים עלולה בעת משבר, להיות מופנית כלפי מטרות אמריקניות. בדוח מיוחד שכתבו בתחילת השנה סוכנויות המודיעין הגדולות בארצות הברית : cia, fbi וה nsa, נכתב: ״הדאגה העיקרית שלנו היא מהסוואת הפעילות נגדנו תחת מעטה של ניסוי מדעי. שיגורים של ״לווייני מחקר או תצפית״, הם כיסוי לפיתוח של נשק חלל מתקדם , שמפותח גם ברוסיה וגם בסין. זאת, כדי לשלול בעת משבר יכולות אסטרטגיות מארצות הברית״.
