חברת בואינג וחיל האוויר האמריקני השלימו לאחרונה שלב משמעותי נוסף בדרך הארוכה להכרזת יכולת מבצעית של מטוסי התדלוק החדשים KC-46A Pegasus. המטוס השלים בסוף חודש נובמבר 2019 טיסה בת שבעה שלבים מסביב לעולם כשהוא מבצע משימות תידלוק עם מספר רב של מטוסים מעל האוקיינוסים האטלנטי, ההודי והפסיפי. במהלך אחת מטיסות הניסוי ביצע ה KC-46A Pegasus גם תדלוק של מטוס מטען C-17 Globemaster
מעל מימי המפרץ הפרסי, סמוך לבסיס האווירי האמריקני בקטאר. לא מן הנמנע שזה היה חלק מהמסר המרתיע שמנסה ארצות הברית להעביר לאיראן לנוכח הניסיונות שלה לשבש את נתיבי השיט במפרץ, ולפגוע באספקת הנפט העולמית. בין שאר התחנות שלו , נחת ה KC-46A Pegasus גם באי הבריטי הקטן, דייגו גרסייה באוקיינוס ההודי, ממנו המריאו מפציצים אמריקנים במהלך שתי מלחמות המפרץ.
״אין ספק שהטיסה הזו סביב לעולם הוכיחה את היכולות של המטוס״, אומר טד מידלטון מפקד טייסת התדלוק מספר 22 מבסיס McConnell בקנזס. ״הטיסה מעל אזורים שונים עם תנאי מזג אוויר משתנים ותדלוק של מספר פלטפורמות היו מבחן חשוב למטוס. הצוותים, צברו ניסיון משמעותי. את הידע שנצבר חלקנו עם אנשי בואינג, שעקבו כל העת אחרי ביצועי המטוס״.
לא בכדי מזכיר מידלטון את אנשי חברת בואינג, יצרנית המטוס. ה KC-46A Pegasus
סבל לכל אורך הדרך מבעיות בפיתוח, מה שגרם לעיכובים רבים בתכנית. בסוף חודש דצמבר האחרון הכריז חיל האוויר האמריקני כי הוא מחדש את טיסות הניסוי בהובלת מטען וכוחות, וזאת לאחר השעייה של שלושה חודשים, בשל כשלים שנתגלו במערכת נעילת המטען. במהלך אחת הטיסות בארצות הברית, החלו המנעולים של משטחי המטען להשתחרר, מה שהעלה מיד את החשש לבטיחות הטיסה ואנשי הצוות. הטיסה הופסקה מיידית. על פי הדיווח ברשת רויטרס, בואינג הודיעה בסוף 2019, כי היא איתרה את התקלה והספיקה לתקן אותה בארבעה מטוסים. על פי הדיווחים בארצות הברית, בואינג הוציאה עד כה 3.5 מיליארד דולר מהתקציב שלה, על תיקונן תקלות בפרויקט ה KC-46A Pegasus.
״המנעולים תוכננו מחדש והם מאפשרים לחזור לטיסה בתצורה של מטען או נוסעים״ נאמר בהודעת החברה. חיל האוויר האמריקני הזמין בשנת 2011, 179 מטוסי KC-46A Pegasus
בחוזה שמוערך ב כ 50 מיליארד דולר. גם חיל האוויר הישראלי מעוניין לרכוש את ה KC-46A Pegasus שיחליף את ה ״ראם״ המבוסס על בואינג 707 שטס כבר יותר מארבעה עשורים.
אלא שבעיית נעילת המטען בגוף המטוס לא הייתה הבעיה היחידה שבה נתקל חיל האוויר האמריקני במהלך טיסות המבחן. אחת התקלות החמורות התגלתה במוט התדלוק של המטוס חודש אחרי מסירתו לחיל האוויר האמריקני. בפברואר 2019, התברר כי בגוף המטוסים המתודלקים נותרה פסולת זעירה. בדיקת המהנדסים העלתה כי מדובר בחומר הציפוי של גוף המטוס המתודלק. אספקת ה KC-46A Pegasus הופסקה וחודשה בהדרגה רק אחרי חודש. בחינה נוספת של ניסויי התדלוק העלתה תופעה של חיכוך מינורי של מוט התדלוק בגוף המטוס המתודלק, לפני ההתחברות הסופית. התברר שהתקלה נוצרה במערכת השליטה במסך של מפעיל התדלוק בחלק הקדמי של המטוס. המערכת RVS- The remote vision system , יצרה אי דיוקים בתרגום התמונה מהמצלמה בזנב המטוס ובכך נגרמה סטייה של מוט התדלוק. בבדיקה מעמיקה יותר התברר כי הסטייה נובעת מהפרשי אור שיצרו עיוות תמונה במסך התלת מימד של המפעיל.
״אנחנו מתכוונים לשדרג את המערכת על ידי הוספת עדשות מתקדמות, פילטרים, יכולת מחשוב גדולה יותר ואלגוריתם מתקדם״, אמר ג׳יימס בורגס, מנהל התכנית.
למרות ששני הצדדים- בואינג ומשרד ההגנה האמריקני- נשארים מאופקים כלפי חוץ, אפשר להבחין באכזבה של חיל האוויר האמריקני מביצועי המטוס עד כה. ״אנחנו מצפים מבואינג לפתרון שיעמוד בסטנדרט המבצעי שהוגדר לתכנית ה KC-46A Pegasus״, אומרת הגנרלית מריאן מילר, שעומדת בראש פיקוד הניוד והתובלה של חיל האוויר. ״אנחנו לא יכולים להתפשר בעניין הזה, זו יכולת קריטית״.
מעבר לעיכוב הזה, ביקש חיל האוויר האמריקני לתכנן מחדש את מוט התדלוק של ה KC-46A Pegasus, כדי שזה יתאים ל 10-A, מערך מטוסי הסיוע הקרוב לכוחות הקרקע.
התברר של 10-A אין מספיק כוח מנוע להיצמד למוט התדלוק. באוגוסט 2019, אישר הפנטגון לבואינג תוספת תקציב של 55 מיליון דולר, כדי שזו תתכנן את מוט התדלוק מחדש, כך שיתאים גם ל 10-A. במשרד ההגנה האמריקני מעריכים כי החלפת מערכות ההפעלה ומוטות התדלוק בכל המערך תארך לפחות שלוש שנים, ומחיר העיכוב יגיע ל 300 מיליון דולר.
״העיכוב הזה יצריך אותנו להמשיך ולהפעיל את מטוסי התידלוק הישנים KC-10 Extender ו KC-135 Stratotankerמעבר לתכנון הראשוני. המשימות שלנו מחייבות אותנו להחזיק מתדלקים כל הזמן באוויר״, אמרה מילר.
הבעיות של בואינג
בסוף דצמבר האחרון הודיעה בואינג על פיטורי המנכ״ל דניס מילנבורג והחלפתו בדיוויד קאלון. הרקע להחלפה הוא משבר מטוס הבואינג MAX 737 שייצורו הופסק בשל התרסקותם של שני מטוסים מהדגם הזה באינדונזיה ואתיופיה, אסונות שגבו את חייהם של 346 נוסעים ואנשי צוות. הסיבה להתרסקויות היא תקלה במערכת ה MCAS, המבצעת בקרה על פעולות הטייס האוטומטי. התברר שהמערכת לא תוכנתה להרים את אף המטוס בכוח מיד אחרי ההמראה, ובהרבה מקרים טייסים מיומנים הם שהתגברו על התקלה כשלקחו בחזרה את השליטה על ההגאים. כל מטוסי ה MAX 737 קורקעו באופן מידי אחרי ההתרסקות השנייה במרץ 2019. ההערכה הייתה כי הם יחזרו לטיסה בסוף 2019, אבל אז הודיעה רשות התעופה האמריקנית – FAA, על השבתה נוספת וכרגע לא ברור עד מתי.
תמונת כותרת: KC-46A Pegasus
מתדלק מטוס 15-F
צילום: Boeing, John D. Parker
