שמן, מכוער אבל אפקטיבי

בשעת כתיבת שורות אלה, המזרח התיכון רועש וגועש. ארצות הברית ואיראן לא רק מחליפות איומים ביניהן, אלא גם נוקטות פעולות בשטח. אחת מאותן פעולות היא פריסת שישה מפציצים אמריקנים מדגם B-52, בבסיס חיל האוויר המלכותי של בריטניה, באי דייגו גרסייה באוקיינוס ההודי. מטרת הפריסה המבצעית, צמצום טווח לאיראן אם וכאשר תידרש פעולת מנע או תגובה אמריקנית. יש שאומרים שדי במראה האימתני של ה B-52, כדי ליצור הרתעה והמציאות אכן מוכיחה זאת. בשנה האחרונה פרסה ארצות הברית ארבעה מפציצים בבריטניה, ואלה ביצעו “טיסות אמון”, מעל הים הצפוני, אזור שנמצא במתח מתמיד לנוכח הפעילות האווירית הרוסית שם. באחד המקרים, מטוס קרב רוסי אילץ את אחד המפציצים האמריקנים לעזוב את האזור.

ה B-52 נחשב לאייקון בחיל האוויר האמריקני, ולו רק בשל העובדה שהוא נכנס לשירות ב 1955 ומאז הוא מתפקד כמפציץ האסטרטגי העיקרי של ארצות הברית.

כיום מפעיל חיל האוויר האמריקני 76 מטוסי B-52 H, שעומדים לעבור בקרוב שדרוג משמעותי נוסף. בפעם הראשונה אחרי שבעה עשורים של שירות מבצעי, יוחלפו ל B-52 מנועי ה Pratt & Whitney’s TF33 הותיקים. המנוע החדש ייבחר מבין שלוש חברות : Pratt & Whitney, GE Aviation ו Rolls-Royce . המכרז שנדחה בעבר אמור להתפרסם במארס 2020 ולכלול הצעה ל 600 מנועים. כל שלוש החברות התבקשו להציג מנועים קיימים וזאת בכדי לקצר את משך השדרוג.

אלא שהקונגרס האמריקני לא עושה לחיל האוויר שלו חיים קלים. ועדת ההקצבות של הבית התחתון הקפיאה בתחילת השנה רבע מתקציב ההצטיידות של חיל האוויר לשנת התקציב 2020. חברי הקונגרס דורשים ממזכירת זרוע האוויר, ברברה בארט,להציג לוועדה תכנית כוללת שתכלול את: עלות הפרויקט, התכנית הלוגיסטית המפורטת שלו, המשמעות המבצעית של השבתת חלק ממערך המפציצים האסטרטגי ומידת ההתאמה של המנוע החדש למטוס שאמור לשאת חימוש גרעיני.

“לא מן הנמנע שאחרי שדרוג המנועים, חיל האוויר האמריקני יפעיל את המטוסים עד ל 2050. כלומר, ה B-52 ישלים כמעט 100 שנים של שירות. יותר מכל מטוס אחר בעולם”, טוען ג’ון טירפאק מה AIR FORCE MAGAZINE. כדי לזרז את ההליך ככל האפשר, הכריז חיל האוויר האמריקני על תכנית בשם digital fly-off. כלומר, המנועים ייבחנו בתנאי מעבדה וינותחו בסימולטורים מיוחדים כדי לבדוק את רמת הביצועים שלהם.

“אני חושב שאנחנו הולכים ללמוד הרבה מאד מהתהליך החדשני הזה”, אמר למגזין וויליאם רופר, מנהל הרכש של חיל האוויר האמריקני.”התכנית הזו תהיה הרבה יותר אפקטיבית מדיונים שמבוססים על ניירות. כך נוכל ללמוד טוב יותר על צריכת הדלק, מידת העמידות בתנאי טיסה שונים וצורת התחזוקה הטכנית שנדרשת. ה “digital fly-off” ייקצר את תהליך השדרוג של מערך ה B-52 בשלוש וחצי שנים”.

עלות פרויקט שדרוג המנועים עומד כיום על כמיליארד וחצי דולר, והוא כולל החלפת המנועים של כל 76 המטוסים הפעילים וגם אלה שנמצאים באחסנת חירום (ראו הרחבה בהמשך). על פי התכנית הראשונית שהציג חיל האוויר האמריקני, החלפת המנועים אמורה “להחזיר את עצמה” בתוך עשר שנים, בעקבות החיסכון בדלק, בחלקי החילוף ובשעות האחזקה הנדרשות כדי להחזיק את המערך מבצעי.

“הגענו למסקנה שאי אפשר להמשיך ולשדרג את המנועים הקיימים”, אמר גורם בחיל האוויר האמריקני למגזין. “אמנם היצרנית Pratt & Whitney הציעה לנו תכנית שדרוג מפורטת, אבל הגענו למסקנה שחייבים מנועים מודרניים, כאלה שיאריכו את חיי ה B-52, בעוד כמה עשורים”.

הדרישות העיקריות שהציב חיל האוויר האמריקני במכרז כללו בעיקר מאפיינים שישפרו את ביצועי המפציץ. כך למשל, צריכת דלק שקטנה בכ 30% מהמנוע הנוכחי, שיפור טווח טיסה ב 40% , מנוע “ירוק יותר” שייצר פחות גזים רעילים, ויכולת ייצור חשמל בטווח שבין 400 ל 500 קילוואט אמפר – kVA. חיל האוויר האמריקני לא סיפק הסבר לגבי הדרישה האחרונה, אבל מומחים מעריכים היא נוגעת ככל הנראה לכוונה לשלב במטוס מערכות נשק וניהול משימה מתקדמות, בנוסף למערכת דיגיטלית שתפקח ותנהל את המנועים עצמם. ההערכה היא כי המנועים החדשים יהיו בעלי אורך חיים של כ 30,000 שעות טיסה, כך שהם “יספיקו” עד למועד גריעת מערך ה B-52, בעשור השישי של המאה הנוכחית. גורמים בחיל האוויר האמריקני אישרו למגזין Aviation Week כי במסגרת תכנית שדרוג המנועים נבחן שדרוג נוסף לכלל המטוסים. השלב הנוסף אמור לכלול מערכת הטסה ממוחשבת – GLASS COCKPIT, מערכות הגנה מפני טילים מבוססות לייזר ויכולת מתקדמת לשגר חימוש מדויק. נוסף לכך נבחנת גם אפשרות לשלב כסאות מפלט לצוות.

למה התכוון המשורר…?

ה B-52 מכונה בחיל האוויר האמריקני BUFF ראשי תיבות של Big Ugly Fat Fellow. בסיס חיל האוויר האמריקני MINOT בצפון דקוטה פרסם ערב חג המולד תמונת פוטושופ שבה נראות פניו של השחקן שיה לה בוף על אף המטוס. התמונה שלא לוותה עם הסבר הועלתה ככל הנראה בשל הדמיון בשמות. לה בוף, כוכב סדרת הסרטים “רובוטריקים”. ב 2015 הוא הפויע בקליפ “ELASTIC HEART” של הזמרת האוסטרלית SIA. ב 2019 הוא כתב סרט אוטוביוגרפי “ילד דבש” על מערכת היחסים המורכבת שלו עם הוריו.