בחיל האוויר האמריקני ובפנטגון התקשו בחודשים האחרונים להסתיר את האכזבה הגדולה מביצועי מטוס התדלוק החדש, ה KC-46A Pegasus. כבר בסוף 2019 החלה להישמע ביקורת על ביצועי התדלוק הבעייתיים שלו, ועל כך שמערכות ההפעלה והבקרה של מערכת התדלוק, אינן אמינות. באופן רשמי שני הצדדים, משרד ההגנה וחיל האוויר מחד וחברת בואינג – יצרנית המטוס מאידך, שמרו על איפוק. מתברר שמאחורי הקלעים מקבלי ההחלטות בפנטגון איבדו אמון במנכ”ל הקודם של בואינג, דניס מילנברג. הוא פוטר בסוף 2019 על ידי דירקטוריון החברה והוחלף בדייב קלהון. בשלב הזה נכנס פרויקט ה KC-46 לבעיה רצינית כשהפנטגון מגדיר אותו תחת הכותרת Category 1. משמעות ההגדרה היא כי הפרויקט כולו נמצא בסכנה. בתחילת חודש מארס התבררה הסיבה לדאגה בחיל האוויר האמריקני: מערכות התידלוק התבררו כלא מדויקות. מניתוח הסרטים בסדרת תדלוקים אווירים, התגלו דליפות דלק משמעותיות בשלב ההתחברות. בדיעבד התברר כי הן נובעות ככל הנראה מתקלה שגורמת להצטברות דלק בצינור התדלוק, בשעה שהוא אמור להיות ריק. בהצהרה הרשמית של חיל האוויר נאמר: “בואינג וחיל האוויר יבחנו את המערכת מחדש כבר בשלבי הייצור, במטרה להתחקות אחר התקלה”. במקביל, בואינג הודיעה כי תספוג את כל העלויות הכרוכות בתכנון מחדש של המערכת וכן באיתור, תיקון והחלפה של המערכות שכבר מורכבות במטוסים הקיימים.
תמונה: KC-46A Pegasus מתדלק מטוס A-10
צילום: Boeing photo/John D. Parker
אלא שזו לא הייתה הבעיה היחידה של בואינג עם ה KC-46A Pegasus. במהלך הניסויים בקיץ האחרון התגלו בעיות בדיוק מערכת התדלוק, כאשר היא נפרסת החוצה מהמטוס המתדלק. המערכת שנקראת, RVS – Remote Vision System , משמשת את מכונאי התדלוק לכיוון המטוסים המתודלקים. המערכת מורכבת מסדרת מצלמות המורכבת בחלקו האחורי של המטוס, ומשדרת למפעיל תמונה. התברר שהתמונה המתקבלת יוצרת עיוותים, והמפעיל מתקשה להבין את מיקומו המדויק של המטוס המתודלק. הבעיה התגלתה כחמורה יותר בתדלוק פלטפורמות קטנות כמו מטוס התקיפה A-10 או מטוס F-16. באחד המקרים התגלה חומר זר במערכת התדלוק. אחרי בחינה שלו במעבדה התברר כי מדובר בחומר ציפוי של המטוס המתודלק. המסקנה הייתה כי צינור התידלוק פגע בגוף המטוס, תקלה שלמרבה המזל הסתיימה ללא נפגעים.
“הליקויים שהתגלו במהלך הניסויים הם בהחלט רציניים”, אמר מפקד חיל האוויר האמריקני לועדת הכוחות המזוינים בקונגרס, בשימוע במארס האחרון. “עד שתוצג לנו תכנית כוללת עם לוח זמנים ברור לתיקון כלל התקלות אנחנו שוקלים להסב את המטוסים הקיימים למשימות מטען ופינוי רפואי. בינתיים אנחנו רואים כי ההנהלה החדשה של בואינג לוקחת אחריות על התקלות ובהחלט מבינה את החשיבות הלאומית של מערך מטוסי התדלוק”‘.
כאן המקום להזכיר כי כבר באמצע השנה שעברה אושר לפרויקט תקציב מיוחד של 55 מיליון דולר, לצורך תכנון מחדש של מוט התדלוק, כדי שזה יתאים למטוס ה A-10. התברר שהמטוס הישן הזה שנמצא בשירות כבר למעלה מ 50 שנה, אינו מהיר מספיק להתחברות עם ה KC-46A Pegasus.
תמונה: מפקד חיל האוויר האמריקני הגנרל דיוויד גולדפין בביקור במפעלי בואינג,
יולי 2018
צילום: Marian Lockhart מתוך www.af.mil
בתחילת אפריל האחרון הודיעו חיל האוויר ובואינג כי סיכמו על תכנון מחדש של כל מערכת ה RVS. לצורך כך שיחרר חיל האוויר האמריקני 882 מיליון דולר מכספי החוזה שהוקפאו לנוכח התקלות הרבות. התכנון מחדש של המערכת שתקרא RVS 2, יכלול מערך מצלמות חדשות וכן מכ”מ לייזר שיאפשר למפעיל לקבל תמונה מדויקת של המטוס המתודלק. “מדובר בסכום משמעותי מאד, שאמור להאיץ את הפיתוח והתכנון מחדש של מערכת התדלוק” , אמר וויל רופר, ראש מנהל הרכש של חיל האוויר האמריקני. המצלמות החדשות אמורות להיות ברזלוציה של K4, והן יחוברו בסיב אופטי למסך 4K של המפעיל. בנוסף מקווים המהנדסים לפתור את עיוותי התמונה שנוצרו על ידי מיקום מחדש של המצלמות בגוף המטוס. מעבר לכך, צוות הפיתוח עובד על עדשות משופרות שיאפשרו תדלוק בזמן סינוור המצלמות על ידי השמש’ נקודה שהתגלתה כבעייתית מאד בניסויים שנערכו ביולי האחרון.
מכ”מ הלייזר המתוכנן מוסיף למעשה שכבת אינפורמציה ובטיחות נוספת למערכת התידלוק. הוא יאפשר למפעיל בתוך המטוס המתדלק לקבל מיקום מדויק של המוט, ברמת סנטימטרים בודדים, ביחס למטוס המתודלק. שיפור נוסף שמתוכנן הוא הגדלת זווית הצילום של התדלוק כך שהמפעיל יראה בתמונה אחת את פיית התדלוק והמטוס המתדלק. בשיחה עם השבועון AVIATION WEEK, סיפר רופר כי במקביל לתכנון מחדש של מערכת התדלוק, יחלו בבואינג בפיתוח מערכות תדלוק אוטונומיות. “זה היה חלק מהדרישות המבצעיות שהצבנו כשיצאנו לדרך עם ה KC-46A Pegasus. כיום אני בהחלט יכול לומר שאנחנו נמצאים בשלב אחר, חדש, בפרויקט הזה”.
עדיין לא ברור מה יקרה עם התכנון של בואינג להתחיל בסדרת ניסויים עם מערכת ה RVS 1.5, שמתבססת על המערכת הקודמת שהתגלתה כאמור כבעייתית. ה RVS 1.5 כוללת מספר שדרוגי תוכנה וכן מערכות מסכים ומצלמות חדשות. “אנחנו מתכננים להתחיל ניסויים כבר בקיץ הקרוב, ואחר כך בהתאם לתוצאות, לשלב את המערכת במטוסים שייוצרו ב 2021” אמר ג’רמי בורגאס, סגן נשיא בואינג וראש הפרויקט. תשובתו של חיל האוויר הייתה אמנם דפלומטית, אבל חדה, “מסרנו לחברת בואינג כי נבחן את ה RVS 1.5 רק אחרי שיסתיים הפיתוח והיא תוכח בסדרת ניסויים. את ההחלטה נקבל רק על סמך נתונים”.
הזרוע האסטרטגית
בארצות הברית מייחסים חשיבות אסטרטגית למערך מטוסי התדלוק. ב 2011 הוחלט לצאת לדרך עם הפרויקט הזה, לאחר הבחירה במטוס ה 767 של בואינג. בשונה מהעבר, בחיל האוויר האמריקני הוחלט לתכנן את המטוס מחדש, ולא להתבסס על הסבה של מטוסים קיימים. היעד הראשוני היה להצטייד ב 180 מטוסים שיחליפו את המתדלק הישן, KC 135 המבוסס על מטוסי נוסעים מדגם בואינג 707 שהוסבו למטוסי תדלוק. בנובמבר האחרון השלים ה KC-46A Pegasus טיסה בת שבעה שלבים מסביב לעולם, כשהוא מתדלק בדרך כמעט את כל מערך המטוסים של חיל האוויר האמריקני. ישראל הודיעה על החלטתה לרכוש 8 מטוסי KC 46, בקשה שאושרה ב 2018 על ידי הקונגרס האמריקני. ,NUBU,
תמונת כותרת: KC-46A Pegasus
בטיסת ניסוי מעל שמי קנזס, ינואר 2020 .
צילום: U.S. Air Force photo by
Joshua J. Seybert
