“המירוץ לחלל” הוא מושג שנטבע בשנות ה 50 של המאה הקודמת , בשיאה של המלחמה הקרה בין ארצות הברית לברית המועצות. מוסקבה הייתה הראשונה לשלוח אדם לחלל, ארצות הברית הייתה הראשונה להנחית אותו על הירח. מאז, המירוץ למעשה לא שכח, ארצות הברית נותרה בו, גם רוסיה בווליום נמוך, אלהן הצטרפו סין, צרפת, ישראל, איראן, הודו ואפילו גופים פרטיים גדולים כמו למשל SPACE X של היזם האמריקני אילון מאסק. הטכנולוגיה פתחה למעשה את החלל לתחרות, שהפכה בחולף השנים לפראיתיותר ויותר.
“במשך 14 מיליארד שנים עד 1957, החלל היה בתולי לחלוטין ולא היו בו גופים זרים מעשה ידי אדם”, מתאר זאת ד”ר גרהאם טורנוק, מנכ”ל סוכנות החלל הבריטית בראיון למגזין T&E הבריטי בחודש שעבר. “אלא ש 1957 ואילך לא נוהלה למעשה מדיניות מסודרת וכך נוצר מצב שבו כיום נעים בחלל יותר מ 10,000 לווינים וטילים, רובם ללא שימוש”.
המצב הזה מדאיג כבר כמה שנים את סוכנויות החלל השונות בעיקר בשל הצפיפות הגדלה והולכת בנתיבי המעוף המבוקשים, מה שמסכן לא אחת פרויקטים יקרי ערך וזה בדיוק השלב שבו החלו לחפש פתרונות.
תמונה: טכנולגיית הצלצל
צילום: Airbus/the RemoveDebris consortium
אחד הפתרונות שהוצגו לאחרונה הוא של חברת הסטארט אפ היפנית ASTROSCALE. החברה מפתחת לווין המצוייד במגנט חזק ותחנת עגינה חיצונית המותאמת לקלוט עצמים גדולים. המערכת המכונה ELAS – END OF LIFE SERVICES, אמורה להתקרב בצורה מדודה ומדוייקת ללווין ישן או חלקיק מתכת המשייט בחלל, להפעיל אלקטרומגנט עוצמתי, לקלוט אותו ולהסיט אותו למסלול שאינו מסכן לווינים אחרים. לחילופין קיימת גם אפשרות להחזירו לכדור הארץ. הניסוי הראשון של ה ELSA-d מתוכנן למרץ 2021 , והיא תשוגר על גבי טיל שילוח מדגם SOYUZ רוסי מבסיס החלל בייקונור בקזחסטאן. “הניסוי הזה אמור להוכיח את היכולת הייחודית שפתחנו בטיפול מדוייק בפסולת חלל”, סיפר סייטה איזואקה, מנהל התכנית לאתר COM.SPACE. “מדינות וחברות שעוסקות בשילוח והפעלת לווינים יצטרכו מעכשיו לקחת בחשבון גם את סוף ימיו של הלווין, מה לעשות איתו, לאן להסיט אותו וכיצד”. בניסוי עצמו ישתתפו לווין הניקוי במשקל של 175 ק”ג, וגוף משייט קטן במשקל של 17 ק”ג שידמה פסולת חלל.
“הניסוי יכלול שלושה שלבים” מספר איזואקה, “הראשון איתור החלק אותו רוצים להסיט, השני מעקב ופיקוח כדי לוודא את גודלו, מסלולו מהירותו ומצבו והשלישי יהיה המפגש עצמו. אנחנו מתכננים שני סוגים של התחברות עם הלווין, ללא חבטה- כלומר בהתקרבות איטית ומתוכננת ועם חבטה, במידה ומשהו משתבש בתהליך ההתקרבות”.
בשנה שעברה לווין תצפית בריטי נאלץ לעשות תמרון חירום במסלולו כדי להמינע מהתנגשות בלווין תקשורת ישן שנע לכיוון שלו. ההערכה היא כי בעשור הקרוב יתווספו אלפי לווינים לשכבות החלל השונות סביב כדור הארץ, וזאת בעיקר בשל הירידה בעלויות השיגור. כבר היום מאיימים ענני רסיסים גדולים המשייטים בחלל על לווינים, והבעיה העיקרית היא כי חלקם קטנים מאד ולא ניצפים כלל במסכי המכ”מ. בסוכנות החלל הבריטית העריכו את מספר הגופים המשייטים בחלל בכ 160 מיליון, רובם רסיסי מתכת או לווינים שיצאו משימוש.
ClearSpace-1 הוא פרויקט בריטי-צרפתי חדש לטיפול בפסולת חלל. בשונה מהפרוקייט היפני,
ה ClearSpace-1 הוא לווין שמצוייד בצבתות מיוחדות להסטה וליקוט של פסולת חלל. סוכנות החלל האירופאית אישרה את הפרוייקט ב 2019, ומי שמרכז אותו היא ClearSpace, חברת סטארט אפ שוויצרית. את הלווין עצמו מייצרת Elecnor Deimos מספרד ומערכות השליטה הבקרה, והניווט מיוצרות על ידי חברת בת בריטית. הלווין שמכונה “THE CLAW” – הטפר, אמור להישלח לחלל במהלך 2025. בנוסף לפרויקט השאפתני הזה הודיעה סוכנות החלל הבריטית על תמיכה בשני פרויקטים נוספים הקשורים לאיסוף וזיהוי פסולת חלל: ” LIFT ME OFF “, חברת אלגוריתמיקה מתקדמת שמשלבת בין למידת מכונה למצלמות אינפרא אדום מיוחדות לצורת זיהוי פסולת חלל ו “ANDOR”, חברה המפתחת שיטות מעקב מהקרקע אחרי פסולת לווינית דרך תחנות מעקב בכדור הארץ.
“הפרויקטים הללו הם חלק מתכנית כוללת שלנו שבה בריטניה הולכת להיות כוח מוביל בכל הקשור לטיפול בפסולת חלל”, אומר ד”ר גראהם טורנוק בהקשר הזה. בתחילת השנה שעברה נערך ניסוי ראשון בטכנולגיית ירי, בשיתוף המפעל הבריטי של AIRBUS ו Surrey Satellite Technology Ltd. בניסוי נורה צלצל מחובר לכבל מתכת מתוך לווין לעבר מטרת מתכת. הצלצל חדר את לוח המתכת ובעזרת מנוע הוחזר יחד עם לוח המתכת ללווין עצמו. הניסוי הזה שמומן בחלקו על ידי סוכנות החלל האירופאית אמור להיות חלק ממשימת החזרתו של לווין Envisat ישן לאטמוספירה. טכנולוגיית הצלצל היא רק אחת האופציות שנבחנות, רעיון נוסף שהועלה הוא השלכת רשת מתכת על הלווין שתאפשר לגרור אותו ממסלולו או זרוע טלסקופית שתיצמד אליו.
תמונה: הדמיית צפיפות של לווינים ופסולת חללית סביב כדור הארץ
איור: סוכנות החלל האירופית – ESA
מי שעוד מצטרפת למאמץ ניקוי החלל היא SPACE X של אילון מאסק שנחשבת לחברה הפרטית המתקדמת ביותר בטכנולגיית חלל. בראיון לתקשורת האמריקנית סיפרה מנכ”לית החברה , גווין שואוטל, כי חלק מתכנון פרויקט ספינת החלל של החברה יכלול גם איסוף פסולת חללית בדרך חזרה לכדור הארץ. ספינת החלל “spaceship” הוא פרויקט עתידי של SPACE X שבו מתכנן מאסק ליצור תעבורת חלל בין כוכבים. ה spaceship תשוגר מטיל שילוח של החברה, שמיד אחרי שחרור הספינה מחוץ לאטמוספירה, ישוב לשימוש חוזר בכדור הארץ (כפי שכבר נעשה היום עם לווינים מסחריים וצבאיים). התכנון הוא כי ספינת החלל תסיים כל משימה שלה באיסוף פסולת חללית, ותחזיר אותה לכדור הארץ. “זה לא פרויקט פשוט, אבל בהחלט אפשרי” הוסיפה שואוטל בתשובה לשאלה ישירה של פטריק לוקס מהמגזין Time technology, “ואנחנו ב SPACE X” אוהבים משימות מורכבות”.
תמונת כותרת: פסולת חלל שתועדה סמוך לתחנת החלל הבינלאומית
צילום: NASA
