חוויה שמיימית

ה 12 באפריל הוא יום מיוחד מאד בהקשר החלל. ביום הזה ב 1961,  הפתיעה ברית המועצות את ארצות הברית כששלחה לראשונה בתולדות האנושות, אדם לחלל. יורי גגרין בילה שעה ו 48 דקות מחוץ לאטמוספירה לפני שנחת בשדה חיטה בקזחסטאן והיה צריך להסביר לאיכרים המקומיים את פשר המראה המוזר שלו ואיפה היה כמה דקות קודם לכן. בדיוק 20 שנה אחרי, וכנראה באופן לא מקרי, ארצות הברית שיגרה לחלל את COLUMBIA, מעבורת החלל הראשונה אי פעם.  פרויקט מעבורות החלל הפך במהלך השנים הבאות ל “סוס העבודה” העיקרי של NASA במשימות מאויישות בחלל. חמש מעבורות נבנו במהלך השנים, שתיים מהן  – COLUMBIA  ו CHALLENGER התרסקו במהלך המשימה. שבעה אנשי צוות נהרגו במסגרת הפרויקט, אחד מהם הוא האסטרונאוט הישראלי הראשון, אילן רמון ז”ל. ב 21 ביולי 2011 עם נחיתתה המוצלחת של המעבורת ATLANTIS, הוכרז על גניזת הפרויקט וכל שלוש החלליות הועברו למוזיאונים בארצות הברית.

אלא שבשנים האחרונות עם כניסתן של חברות פרטיות לתחום תעבורת החלל, החל להתפתח ענף של מטוסים חלל. את החדשה האחרונה בתחום סיפקה חברת VIRGIN GLACTIC של סר ריצ’ארד ברנסון, כשחשפה בסוף חודש מארס האחרון את מטוס החלל העתידי שלה,  VSS Imagine. באיור שפרסמה החברה נראה מטוס בעל שתי כנפיים צידיות שעליהן מורכבות כנפיים אחוריות המטוס  צבוע בצבעי מראה –  “כדי להגביר את חווית הטיסה”, כך על פי הודעת החברה. התכנון של VIRGIN GLACTIC הוא להתחיל בניסויי טיסה עם ה VSS Imagine כבר בעוד חודשיים. מומחים שניתחו את מבנה המטוס מצאו שהוא דומה מאד למטוס הקודם שפיתחה החברה כבר לפני עשור, עם שיפורים קלים בגוף, כדי להקל ולהאיץ את תהליכי הייצור והתחזוקה. ה VSS Imagine  אמור להגיע לגובה של 15 ק”מ בעזרת מטוס אם, בשלב הזה לבצע התנתקות ולהפעיל מנוע רקטי שיביא אותו לגובה אטמוספירי של יותר מ 100 ק”מ. את המטוס אמורים להפעיל שני טייסים והוא יכיל שישה מקומות לנוסעים או לאנשי צוות. התכנון של VIRGIN GLACTIC הוא להגיע ליותר מ  400 טיסות בשנה, החל מסוף השנה הנוכחית. מי שמתוכנן להיות הנוסע הראשון של החברה הוא לא פחות מהמייסד והבעלים ברנסון, כשהטיסה עצמה מתוכננת לסוף השנה הנוכחית. אלא שברנסון ו VIRGIN GLACTIC חוו לא מעט מורדות במהלך תהליך הפיתוח שהחל לפני 20 שנה. בסוף  2014 התרסק מטוס מדגם VSS Enterprise  במהלך טיסת ניסוי בקליפורניה, שתי דקות לאחר שהתנתק ממטוס האם שנשא אותו. בחקירה התברר כי מערכת ההגנה של המטוס שאמורה להגן עליו מהחום הרב בכניסה לאטמוספירה, החלה לפעול מוקדם מדי וגרמה לאיבוד שליטה של הטייס. חקירה עצמאית של רשות התעופה האמריקנית העלתה ממצאים קשים והצביע על  אימון לא מספק של הטייסים למצבי חירום.  בדצמבר 2020 נעצר בשלב האחרון לפני שיגור ניסוי נוסף, וזאת  בשל כשל במערכות המחשב ששולטות על המנועים.הוושינגטון פוסט חשף בחודש שעבר כי במהלך אחת מטיסות הניסוי ב 2019, התגלתה בעייה חמורה בכיסוי הכנף שאמור להגן על המטוס בחיכוך האטמוספרי. הטייסים הצליחו להנחית את המטוס בשלום ולמרות התקלה הניסוי הוגדר כמוצלח.   אלא שב  VIRGIN GLACTIC אופטימיים מאד,  במיוחד לגבי לוחות הזמנים. החברה פרסמה לאחרונה את מחיר הטיסה לחלל, ומחיר כרטיס בודד צפוי לעמוד על כרבע מיליון דולר. עבור ברי המזל, השהייה עצמה בחלל תהיה במשך כמה דקות בלבד בגובה מתוכנן של  110 ק”מ. במצב הזה יוכלו הנוסעים לחוות את מצב חוסר הכבידה ולהתרשם שהקימור של כדור הארץ יחסית לחלל החשוך.  את המראות הללו הנוסעים יוכלו לצלם דרך חלונות עגולים שנבנו בכל גוף המטוס, כדי שחווית החלל שלהם תהיה היקפית.

במהלך שנת 2019,  העתיקה VIRGIN GLACTIC את הפעילות שלה מקליפורניה לניו מכסיקו, שם היא בנתה לצד אתר שילוח גם טרמינל מיוחד לטיסות חלל, שחלקו מומן בתקציב של הממשל.  על פי פרסומים בארצות הברית, סוכנות החלל האמריקנית  NASA  מימנה חלק מהפרויקט הזה, לצורך בחינה של שימוש עתידי במטוס לשילוח לווינים קטנים לשכבת החלל הנמוכה. בהודעה האחרונה של VIRGIN GLACTIC   נמסר כי 600 נוסעים כבר נרשמו לטיסת חלל, ומכירת הכרטיסים תיפתח בקרוב.

תמונה: מעבורת החלל הסובייטית BURAN
צילום: סוכנות החלל הרוסית roscosmos.ru©

אלא שלא רק ארצות הברית נמצאת במירוץ הזה. רוסיה הודיעה בסוף חודש מרץ האחרון כי היא מפתחת מטוס חלל חדש לשימוש רב פעמי.  על פי דיווח של סוכנות הידיעות רוייטרס, אולגה סוקולובה  מנכ”לית  Molniya research-to-production facility, שמפתחת את המטוס, כתבה באתר החברה שדגם ראשוני שלו כבר הוצג בפורום סגור של בכירי הצבא הרוסי בשנה שעברה,  וכי בכוונת החברה לבנות בנוסף למטוס גם טרמינל נוסעים שיהיה צמוד לאתר השילוח. Molniya היא החברה שפיתחה ובנתה בעבר את פרויקט מעבורות החלל הרוסיות Buran שהיו המענה הסובייטי למקביל האמריקני. ה Buran ביצע טיסה אחת לחלל ונגנז בשל מה שהוגדר “חוסר כדאיות כלכלית”. יש לזכור שזה קרה בשנותיה האחרונות של ברית המועצות, במצב של משבר כלכלי וחוסר יכולת של הקרמלין לממן פרויקטים אסטרטגים. עדיין לא ברור מהי מטרת הפרויקט הרוסי,  אזרחית/כלכלית או צבאית והאם ממשלת רוסיה מממנת חלקים שלו.


תמונת כותרת ותמונה ראשונה: מטוס החלל
« VSS Imagine
צילומים: VIRGIN GLACTIC

אמיר בר-שלום

תגובות סגורות