בחודש פברואר האחרון נפרדה ישראל מאחד המטוסים ההיסטורים ששירתו בחיל האוויר – מטוס הנץ, F-16 A שלקח חלק בתקיפת הכור הגרעיני בעיראק ב 1981. המטוס הזה נמכר יחד עם 29 מטוסי F-16 נוספים לחברה בקנדה, שאמורה להשמיש אותם כמטוסי ביום אוייב לחיל האוויר הקנדי. אותה חברה קנתה בעבר מישראל את מטוסי הסקייהוק והכפיר הישנים, בדיוק לאותה מטרה.
תמונות: מטוסי ה F-16 הישראלים הישנים בדרך לקנדה
צילום: משרד הבטחון
למרות גריעת המערך הזה מחיל האוויר הישראלי, מטוס ה F-16 נשאר מטוס הקרב העיקרי של החיל עם דגמי ה F-16 C/D – “ברק” ודגמי ה F-16I – “סופה” המתקדם יותר. ה FALCON F-16 הוא מטוס הקרב הפופולארי ביותר בעולם/ עד היום יוצרובמפעלי לוקהיד מרטין בארצות הברית 4588 מטוסים שנמצאים בשירות של 25 חילות אוויר שונים. באופן טבעי וברור, חיל האוויר האמריקני הוא הגדול ביותר שמפעיל את המערך הזה עם קרוב ל 2000 מטוסים. חלקם הגדול של מטוסי ה F-16 האמריקנים נמצא בתהליך גריעה, אבל למרות זאת, הפנטגון אישר בשנה שעברה תכנית תחזוקה כוללת למערך הקיים, בשווי של כמעט מיליארד דולר. המטוס הראשון שייכנס לתחזוקה כללית כבר הגיע למפעלי לוקהיד מרטין בגרינוויל דרום קרוליינה, בטיסה ישירה מבסיס חיל האוויר האמריקני אדוארדס בקליפורניה. החוזה עם לוקהיד מרטין כולל תחזוקה שוטפת של גוף המטוס ומערכות אוויוניקה, בנוסף להתאמות מיוחדות לצרכים של חיל האוויר האמריקני (בעיקר למטרות אימונים) וטיפול בתקלות דחופות ולא צפויות. ההערכה היא כי בעשור הקרוב, ואולי מעט מעבר לכך, ייגרע כל המערך הזה ממצבת מטוסי הקרב של חיל האוויר האמריקני, למרות שטרם הוחלט איזה מטוס יחליף אותו והאם הוא יהיה מאוייש או לא. רמז לכיוון אליו הולך חיל האוויר האמריקני ניתן היה לקבל בדברים של מפקד החיל הגנרל צ’ארלס בראון, בשיחה עם כתבים בחודש פברואר האחרון בוושינגטון. “אני לא מתמקד אך ורק במוצרי מדף מוכנים. אני בהחלט פתוח לבחון בנייה של פלטפרומה אווירית חדשה, מאויישת, שתוגדר כמטוס מדור 4 וחצי. כלומר, כזו שתוכל לגשר על הפער שנוצר בין מטוסי ה F-16 הישנים שנכנסו לשירות בראשית שנות ה 70, למטוסי החמקן מדור חמישי שנמצאים בשירות דוגמת ה F-22 וה F-35. זו אמורה להיות תכנית “קלה” ומהירה יותר לביצוע”. הדברים הללו של מפקד חיל האוויר האמריקני מייצגים מגמה עכשווית בחילות אוויר במערב, של חישוב מסלול מחדש לגבי תמהיל מטוסי דור חמישי במערך הקרב. החיסרון במטוסי הדור החמישי הוא יכולת נשיאת החימוש בתצורה חמקנית כלומר בבטן המטוס עצמו והמחיר היקר של הפלטפורמה עצמה בשל הטכנולוגיה המתקדמת. זו בדיוק הסיבה שבישראל שוקלים לרכוש טייסת נוספת של מטוסי F-15 מדגם SE על חשבון טייסת חמקנים נוספת. בלי קשר להחלטה הישראלית, בארצות הברית מודאגים מאד מהזדקנות מערך מטוסי הקרב שלהם והירידה הצפויה במספרם בשל כך. יש אפילו מי שרואה בכך סכנה לעליונות האמריקנית לנוכח ההתעצמות של חילות האוויר של רוסיה וסין. בתרגיל מלחמה ענק שנערך בשנה שעברה בארצות הברית ודימה פלישה של סין לטאיוואן, התברר לאמריקנים עד כמה הם לא מוכנים מבחינת איכות ומספר החימושים וכלי הטיס. בכתבה נרחבת שהוקדשה לתרגיל באפריל האחרון במגזין DEFENCE NEWS, שוחחה הכתבת ואלרי אינסינה עם בכירים בחיל האוויר האמריקני שהביעו בפניה דאגה רבה. אחת המסקנות שעלתה מהשיחות הוא הצורך בשימור “מספר ברזל” של מטוסי הקרב, בשל החוסר בטכנולוגיות מתקדמות, כמו למשל נשק שגא קולי מדוייק ומל”טים חמקנים גדולים. אחד הפתרונות שנשקלים בהקשר הזה הוא קיצוץ במספר מטוסי החמקן מדגם F-35 , שעומד כרגע על 1763 לטובת מטוסי דור 4 וחצי.
חיזוק למגמה הזו סיפק גם מי שהיה אחראי עד 2020 על הרכש בחיל האוויר האמריקני, וויל רופר. בראיון בתחילת השנה ל AVIATION WEEK הוא טען כי לוקהיד מרטין בהחלט יכולה לתת מענה מהיר של מטוס קרב מדור 4 וחצי. “כשאני מביט בקו הייצור של החברה בדרום קרוליינה, אני מזהה את היכולת לספק פתרונות משודרגים. זה נתון חשוב שצריך לקחת אותם בחשבון”.
בלי קשר לבחירת הטוס המחליף, יצא בינתיים חיל אוויר האמריקני לתכנית שדרוג גדולה למערכות הלוחמה האלקטרונית למערך ה F-16S שלו. נורתרופ גרומן גברה בתחרות הזו על L3 Harris, בחוזה המוערך ב 2.5 מיליארד דולר. על פי הודעת החבר, המערכת החדשה אמורה לכלול “הגנה מפני טילים מונחים ממגוון רחב של סוגים” וכזו שתשתלב עם מכ”מ AN/APG-83 שמורכב במטוסים. “המערכת שנורתרופ גרומן הציעה למערך ה F-16 S שלנו נותנת כיסוי מצויין לאיומים, במיוחד כשמדובר במערכת דיגיטלית המחליפה את האנאלוגית הישנה שמתקשה להתמודד עם איומים מתקדמים”, סיפר בכיר בחיל האוויר האמריקני למגזין AIR FORCE MAGAZINE. ההערכה היא כי רק ב 2024 יתחילו להרכיב את המערכות הללו במערך ה F-16 S, ועדיין לא ברור באיזה קצב.
“המערכת הזו תיתן מענה למגוון רחב של איומים נוכחיים ועתידיים”, אמר סגן נשיא נורתרופ גרומן. “בנינו מערכת בארכיטקטורה פתוחה בדיוק לצורך ההתאמות הללו. מדובר במערכת שתדע לתת מעטפת לוחמה אלקטרונית מתקדמת לכל פלטפורמה בכל מתווה מבצעי שייבחר”.
תמונת כותרת: מטוס ה F-16
במפעלי לוקהיד מרטין בדרום קרולינה
צילום: LOCKHEED MARTIN
