“שדרוג היכולות הגרעיניות של ארצות הברית נמצא בעדיפות עליונה מבחינת חיל האוויר ומשרד ההגנה, והמפציץ האסטרטגי החמקן החדש, 21B הוא חלק חשוב ומהותי בצרכים הללו”. הציטוט הזה של רנדל וולדן, מנהל הרכש וההצטיידות המהירים של חיל האוויר האמריקני (air force rapid capabilities office director) , מדגיש עד כמה דחוף הצורך של ארצות הברית בכלי טייס חדשים – שוברי שוויון, בכדי לשמר את היתרון האיכותי שלה מול רוסיה ובעיקר סין. פרויקט המפציץ האסטרטגי החדש הוא אחד המיזמים היקרים של חיל האוויר האמריקני, שמושך תשומת לב רבה בעיתונות העולמית, במיוחד לנוכח מעטה הסודיות שנפרס מעליו כבר יותר מעשור.
במהלך חודש יולי האחרון פרסם חיל האוויר האמריקני איור של המפציץ החדש, מה שעורר מיד גל של ניתוחים וספקולציות לגבי מבנה המטוס והיכולות שלו. עד כה פורסמו בשנים האחרונות רק שלושה איורים רשמיים של המטוס, ובאחרון שבהם הבחינו המומחים בשינוי מהותי בחלונות תא הטייס. החלונות החדשים בנויים בצורת משולש במרכז תא הטייס ומקבילית בצידו, וזאת בשונה מהאיור הקודם שבו החלונות היו פנורמיים. על פי ניתוח של גארת ריים כתב המגזין FLIGHT GLOBAL, שינוי הצורה הוא ניסיון להגדיל את יכולת החמקנות של המטוס. על פי הודעת חיל האוויר שנלוותה לפרסום האיור נאמר כי הפרויקט נמצא בשלב של פיתוח ראשוני במטרה לבחון את כל מרכיבי המערכת לקראת תחילת ייצור ראשוני – LOW SCALE INITIAL PRODUCTION. התכנון של משרד ההגנה האמריקני הוא להצטייד ביותר ממאה מפציצים כאלה כשעלות כל מטוס, נכון לשנת 2019, עומדת על 639 מיליון דולר.
תמונת כותרת: איור ה B 21 שפורסם ביולי 2021
איור : US Air For
בתפיסת ההפעלה העתידית ה 21B אמור להיות חלק ממערך יכולת תקיפה גרעינית של ארצות הברית. המערך הזה כולל מטוסים – חמקנים ולא חמקנים, טילי קרקע קרקע – על קוליים ושגה קוליים – וצוללות בעלות יכולות שיגור חימוש גרעיני. כיום מתבסס מערך המפציצים האסטרטגיים של חיל האוויר האמריקני על מטוסי Boeing B-1Bמתיישנים וחמקנים, B-2 Spirit מתוצרת נורתרופ גרומן , ו B-52s . שני הדגמים הראשונים צפויים לצאת משירות ויוחלפו ב 21B שיוכל לשאת חימוש גרעיני וקונבנציונאלי. לצידו ימשיך לפעול ה Boeing B-52s שנמצא בימים אלה בתהליך שדרוג יסודי ונכנס לעשור השביעי שלו בשירות חיל האוויר האמריקני.
“בניית מפציץ חדש בעל יכולות חמקנות ובעיקר ארכיטקטורה פתוחה תאפשר לנו להיות גמישים בכל הקשור לשדרוגים בעתיד, וכל זה על פי מפת איומים שמשתנה בקצב מהיר בזירות שמעניינות אותנו”, אומר וולדן. על פי הודעת מזכיר חיל האוויר האמריקני באפריל האחרון, בקו הייצור של נורתרופ גרומן במפעל בקליפורניה נמצאים בשלבי ייצור שונים חמישה מטוסי ניסוי. ביוני אישרו בחיל האוויר האמריקני כי שני מטוסים מתוך החמישה נמצאים בשלבי הרכבה אחרונים לקראת ניסויי טיסה ראשונים שמתוכננים כרגע ל 2022. הם אמורים להיערך בטייסת הניסוי 420 בממוקמת בבסיס אדוארדס הסמוך למפעלי נורתרופ גרומן.
על פי מנהלת הרכש של חיל האוויר האמריקני דרלן קוסטלו, שני המטוסים הראשונים ישמשו כמדגימי יכולות בלבד ולא מן הנמנע שלאחר סדרת הניסויים יידרשו אולי שינויים נוספים בגוף המטוס. השינויים האלה יוטמעו במהלך הייצור הסדרתי. “הדגש שלנו כרגע הוא לסיים בצורה היסודית ביותר את שלב תכנון הגוף ויכולת החמקנות שלו” היא אמרה בתשובה לשאלה של כתב המגזין AEROSPACE בחודש יוני האחרון.
תמונה: איור ה B 21 הראשון שפורסם
איור: US Air Force
פרויקט העתק של ה 21B גרר לא מעט הרמת גבות מצד המחוקקים – כאמור 639 מיליון דולר למטוס – במיוחד לאחר חריגות התקציב והתארכות פרויקט ה 35 F. יושב ראש וועדת הכוחות המזויינים של הקונגרס אדם סמית סיפר כי במפגש האחרון של הוועדה עם ראשי הפרויקט, הם הופתעו לטובה מקצב ההתקדמות והעמידה בלוחות הזמנים ובמיוחד בתקציב. “זה נראה שכולם – משרד ההגנה וחיל האוויר, למדו מפרוקיט ה 35 F. הנתונים שהוצגו לנו היו מעודדים ומרשימים מאד”.
שוויו הכולל של הפרויקט מוערך ב 90 מיליארד דולר, כאשר חיל האוויר מתמחר אותו ל 145 מטוסים בסך הכל. 100 בייצור הראשוני ואופציה ל 45 נוספים בהמשך.
B-1B – סוס העבודה שפורש
חיל האוויר האמריקני החל כבר בתהליך איטי של הוצאת ה B-1B משירות, כהכנה לקליטתו העתידית של ה 21 B. בחודש מארס האחרון המריא מבסיס חיל האוויר האמריקני אדוראדס, המטוס האחרון שנגרע בשלב הזה של תכנית הצמצומים. בסך הכל נשלחו ל”בית הקברות” בבסיס Davis-Monthan באריזונה 17 מטוסי B-1B בשנים האחרונות. בפיקוד התקיפה העולמי של חיל האוויר – Air Force Global Strike Command – נותרו 45 מטוסי B-1B שיעברו תהליך תחזוקה מקיף מתוך הנחה שהם יישארו בשירות עוד כעשור עד להחלפתם על ידי ה. בשנים האחרונות התברר שה B-1B סובל מעייפות חמורה של גוף המטוס, בעיקר בשל תנאי הטיסה המבצעיים בהם פעל. כך למשל ניכרת שחיקה גדולה באזור מחברי הכנף בשל הצורך שלו לטוס באפגניסטאן ועיראק בגובה רב ומהירות נמוכה, בדיוק הפוך מהתכנון המקורי שלו. גריעת המטוסים עברה אישור מיוחד של וועדת הכוחות המזויינים של הקונגרס, שביקשה לוודא שארצות הברית לא נשארת בחוסר משמעותי של מפציצים אסטרטגיים, המיוחד לנוכח החזית המתפתחת מול סין, באזור טאיוון וים סין הדרומי.
תמונת כותרת: איור ה B 21 שפורסם ביולי 2021
איור : US Air For
