יצרניות המטוסים האמריקניות לוקהיד מרטין ובואינג מנהלות כבר שנים מאבק על תקציבי הממשל האמריקני. ללא ספק בעשורים האחרונים לוקהיד היא זו שפתחה פער ניכר על המתחרה, בעיקר בעקבות הזכייה שלה בפרויקט ה F 35. לזה יש להסיף כי מלבד התחרות במטוסי הקרב מול לוקהיד, בואינג מנהלת מאבק לא פחות עיקש בתחום מטוסי הנוסעים והמטען מול איירבאס האירופית.
ואם לא די בתחרות הקשה הזו על שני שווקים חשובים מאד מבחינתה, לבואינג יש דאגה חדשה. לוקהיד ואיירבאס חברו יחד לבניית מטוס תידלוק חדש לחיל האוויר האמריקני.
פרויקט המתדלק הנוסף הוכרז על ידי חיל האוויר האמריקני באמצע יוני 2021, כקול קורא להגשת הצעות. על פי התכנון, בסוף 2029 אמורה להסתיים אספקתם של 179 מתדלקים חדשים מדגם KC – 46A מתוצרת בואינג. באותה שנה אמורים לצאת סופית משירות המתדלקים הישנים מדגם KC – 135 ו KC -1 , שחלקם נמצאים בשירות מבצעי ככר שבעה עשורים. השלב הזה לקראת סוף העשור, מוגדר קריטי על ידי חיל האוויר האמריקאי. הוא אמור ליצור חוסר של קרוב ל 150 מתדלקים, מה שיכול לפגוע קשה במוכנות המבצעית של הצבא האמריקני.
על הפער הזה בדיוק אמור המכרז החדש לענות. לוחות הזמנים מבחינת חיל האוויר האמריקני קריטיים, ולכן בהגדרת המכרז נכתב במפורש כי הדרישה היא לפלטפורמה קיימת שלא מחייבת פיתוח ייחודי אלא התאמות בלבד לצרכים האמריקניים, עם יתרון לפלטפורמות מתדלקות מוכחות.
לוקהיד זיהתה מיד את הפוטנציאל והציעה את ה LMXT – aerial refueling tankers . זה למעשה “החייאה” של פרויקט מתדלקים מהעשור הראשון של שנת 2000. המתדלק של לוקהיד מרטין מבוסס על מטוס ה A330 של איירבאס שנמצא בשירות מבצעי כמתדלק בחילות האוויר של מדינות רבות בנאט”ו: בריטניה, בלגיה, צרפת וגרמניה. המטוס המכונה MRTT- Multi Role Tanker Transport , מציעה יכולות זהות למתדלק של בואינג, ובחלק מהפרמטרים כמו טווח טיסה וכמות דלק הוא עולה עליו. בלוקהיד מרטין אומרים שהדגם האמריקאי של ה A330 יכלול יכולות תידלוק ממוחשבות מתקדמות – fly-by-wire boom, טווח טיסה מוגדל, ארכיטקטורה פתוחה לשילוב עתידי של מערכות נוספות ו/ או שדרוגי תוכנה חיצוניים, תקשורת נתונים מתקדמת מבוססת רשת, וזמינות מבצעית גבוהה. בשיחה שערך לארי גלוגלי, מנהל התכנית מטעם לוקהיד מרטין עם כתבים אמריקאים בסוף ינואר האחרון הוא הדגיש את איכות מערכת התידלוק שמפוקחת מתוך המטוס בעזרת מערכת חוזי ממוחשבת. ה BOOM, מוט התידלוק נשלט במלואו על ידי המפעיל שיושב מול מסך בתוך המטוס ומאפשר התחברות אוטומטית של המטוס המתודלק.
לא בכדי מדגישים בלוקהיד את הנקודה הזו של מערכת השליטה מרחוק על מוט התידלוק. ב KC – 46A של בואינג זו התבררה כאחת מנקודות התורפה, שהצריכה בשלב מסוים חזרה לקו הייצור בשל אי דיוקים של המערכת שגרמו לבעיות התחברות לפיית התידלוק. בשונה ממטוסי התידלוק הישנים, ב KC – 46A, מפעיל צינור התידלוק נמצא בתוך המטוס ושולט עליו בעזרת מספר מצלמות הממוקמות בחלק האחורי סביב הזנב. התמונה שמקבל המפעיל דרך מערכת ה Remote Vision System היא תלת מימדית או דו מימדית לפי בחירה. במהלך הניסויים התברר כי התמונה יוצרת עיוותים וגורמת לסטיות מסוכנות. במיוחד אמורים הדברים כאשר המצלמות פועלות בתנאי אור מסויימים, אז התמונה שמקבל המפעיל אינה ברורה מספיק. נוסף לכך התגלו גם נזילות דלק מפיות החיבור וסדקים במספר מקומות בצנרת עצמה.
עד כה קיבלה בואינג חוזה מובטח ל 91 מטוסים, כאשר החתימה להשלמת הייצור ל 179 מטוסים עדיין לא נעשתה. חלק מזה כנראה בשל החשש כי הבעייה תגרום לדחייה באספקת המטוסים.
בלוקהיד מודעים היטב לבעיות הפיתוח ב KC – 46A, ולכן הוחלט על שיתוף פעולה עם איירבאס על פלטפורמה מוכחת. לצורך הפרויקט הכריזה לוקהיד בתחילת 2022 כי היא תקים את המפעל להרכבת המטוסים בעיר מובייל במידנת אלאבמה, שם נמצא מתקן ההשבחה שהיא בנתה למטוסי ה C-5 GALAXY. מדובר במפעל גדול שיכול לעבור בתוך זמן קצר התאמה לקו הייצור של ה A330 MRTT.
KC-10 מתדלק KC-46A כשברקע KC-135
צילום: U.S. Air Force photo/Christopher Okula
לוקהיד התחייבה כי כל המטוס ייוצר בארצות הברית תוך מתן עדיפות ברורה לשילוב מערכות אמריקניות בתוכו. כך למשל הוחלט לבחור במנועים של ג’נרל אלקטריק או רולס רוייס שמיוצרים בארצות הברית. על פי התכנון, המטוס עצמו יורכב באלבאמה ואז יוטס למתקני החברה במארייטה ג’ורג’יה, שם יורכבו עליו מערכות התידלוק. המתקן בג’ורגיה מייצר כיום את ההרקולס דגם J, שאחת הוורסיות שלו היא תידלוק. “זה יהיה מטוס אמריקני לגמר”, אומר גלוגלי. הדברים הללו מכוונים כמובן בעיקר למקבלי ההחלטות, שבעבר פסלו פרויקט דומה של מתדלקים שהיה משותף לנורתרופ גרומן ואיירבאס (ראו הרחבה בהמשך). לצורך הפרויקט הזה, שנגנז בעשור הקודם, הקימה איירבאס מפעל באלאבמה, שעד היום מייצר מטוסים בקצב נמוך, בעיקר לחברות התעופה האמריקניות. על פי גורמים באיירבאס, מהנדסי החברה יעבדו יחד עם לוקהידמרטין באלאבמה, בכדי להתאים את המטוס לדרישות המבצעיות של חיל האוויר האמריקני למטוס החדש, אף שאלה עדיין לא פורסמו.
גלאקסי C-5 באימון תידלוק עם KC-46A
צילום : U.S. Air Force photo by Chustine Minoda
דלק למדורה
בפברואר 2008 הודיע חיל האוויר האמריקני לאחר שנה של דיונים, כי הוא בחר במתדלק KC-30 המבוסס על איירבאס A330 כמטוס התידלוק העיקרי שלו לעשורים הקרובים. ה KC-30 גבר על ה KC -767 של בואינג. הרוחות בארצות הברית געשו, מטוס צרפתי הועדף על פני מטוס אמריקני? ההסבר של השותפה האמריקנית של איירבאס, נורתרופ גרומן כי המטוס ייוצר כולו במפעל מיוחד שיוקם באלאבמה, לא עזרו. בואינג הפעילה לחץ כבד מאד בוושינגטון, וחיל האוויר החליט לצאת למכרז חדש אחרי שבואינג הצביעה על אי דיוקים במכרז הקודם. במשך שנתיים נבחנו שוב שתי ההצעות ובפברואר 2011, שלוש שנים אחרי ההכרזה הראשונית על הזוכה בחוזה, הוענק המכרז לבואינג האמריקנית שפיתחה את ה KC – 46A. ישראל רכשה ארבעה מתדלקים כאלה שאמורים להגיע לחיל האוויר החל מעוד 4 שנים.
.תמונת כותרת: הדמייה של המתדלק החדש של לוקהיד LMXT איור : לוקהיד מרטין
