הצי האמריקני אמור להחליט בקרוב מי תייצר את מטוס הקרב העתידי שלו, בואינג או נורתרופ גרומן. ההערכה היא כי ההחלטה תיפול באוגוסט הקרוב וזו הסיבה כנראה שנורתרופ גרומן החליטה לפרסם איור של הדגם שהיא הציגה לצי. פרסום האיור גרר אחריו גל של ניתוחים על אופיו של המטוס שאמור להחליף את ה F18 שנמצא בשירות הצי האמריקני כבר יותר מ 40 שנה.
המירוץ לבניית מטוס הקרב הבא של הצי האמריקני, זה שיחליף את מערך מטוסי ה F 18 המזדקנים נכנס בחודשים האחרונים לישורת האחרונה שלו. הפנטגון אמור להכריע בין שתי המתמודדות שנותרו במירוץ, בואינג ונורתרופ גרומן. הפרויקט תחת השם F/A-XX, קיבל בחודש פברואר האחרון מהקונגרס האמריקאי אישור לתקציב פיתוח נוסף בגובה של כמיליארד דולר. הצי האמריקני (US NAVY) שמפעיל מערך מטוסי F 18 כבר יותר מארבעה עשורים, (המטוס הראשון נכנס לשירות הצי ביולי 1981) חייב מענה מבצעי חדש לאיום המתפתח באזור הפסיפי מול סין. בצי הגדירו את מטוס הקרב החדש, דור שישי, חמקן שישמש כקווטרבק, מונח השאול מעולם הפוטבול האמריקאי ובו שחקן אחד מפעיל את כל מערך ההתקפה. הכוונה במונח קוורטרבק היא כי ה F/A-XX יהיה למעשה מעין "בסיס הפעלה אווירי" של פלטפורמות שונות, כאלה בעלות ייעוד מודיעיני או כאלה תוקפות, בנוסף כמובן ליכולות התקיפה של ה F/A-XX עצמו. אמצע חודש אפריל אמר לכתביםהאדמירל דאריל קלוד , ראש מערך שיתופי הפעולה של הצי, כי הבחירה בין שתי החברות אמורה להיערך בחודש אוגוסט הקרוב. זו כנראה הסיבה שגם נורתרופ גרומן וגם בואינג נמצאות בעיצומו של קמפיין שכנועים אחרון.
נורתרופ גרומן פרסמה במהלך אפריל האחרון תמונת הדמייה של הגרסה שלה ל F/A-XX, שבו נראה קונספט ייחודי מאד של חמקן שבקווים החיצוניים שלו מזכיר במבט ראשון את ה F 35 של לוקהיד מרטין, שמופעל כיום בגרסה הימית F35B (הגרסה להמראה ונחיתה באופן אנכי) על ידי הצי האמריקני.
תמונה: איור של ה F/A-XX בגרסת בואינג הדמייה: Boeing
פרסום התמונה מגיע כנראה בהמשך לאמירה מפורשת של מנכ"לית נורתרופ גרומן קתי ווארדן, כי "החברה מוכנה באופן מלא לייצור מטוס קרב חדש", ובמילים אחרות, פסי הייצור של החברה מוכנים לבחירה בנו כיצרניות מטוס הקרב הבא של ה NAVY.
מומחי תעופה שניתחו את צורת המטוס קבעו שהוא אכן עומד בהגדרות המבצעיות הראשוניות של ה NAVY, למטוס קרב רב משימתי עם יכולות מתקדמות של עליונות אווירית. הצורה החיצונית לדעת חלק מהמומחים מזכירה את אב הטיפוס שנורתרופ גרומן פיתחו בשנות ה 90, ה YF-23 Black Widow, כחלק מהתחרות על בניית החמקו האסטרטגי, F 22. כזכור הבחירה אז הייתה בסופו של דבר במתחרה לוקהיד מרטין, שלימים גם זכתה במכרז לבניית חמקן ההמשך, ה F 35.
הפרט המעניין ביותר בצילום הוא זנב המטוס, או ליתר דיוק חסרונו. למעשה, על פי התמונה ל F/A-XX בגרסה של נורתרופ גרומן, אין זנב ואין מייצב קדמי. ההערכה היא כי מדובר בשינויי מבני משמעותי בכדי להגדיל את יכולת החמקנות של המטוס, בעיקר מול תחומי תדר שונים (גבוהים ונמוכים) של מערכות מכ"מ. שינוי מעניין נוסף הם כונסי האוויר של המנועים, שמשולבים (עם סיומת חדה בכדי להגביר את החמקנות) צמוד לשדרה המרכזית של גוף המטוס ומעל הכנף, בחלק האמצעי – אחורי שלה מעל מיכלי הדלק הפנימיים. ההערכה היא כי כוונת המתכננים היתה ליצור משטח חלק לחלוטין בחלק התחתון של המטוס, ללא בליטות מבניות, ובכך להקטין עוד יותר את חתימת המכ"מ ואת החשיפה לחיישני חום. הביקורת על המבנה הזה היא כי מיקום הפתחים יקשה על יכולת התמרון של ה F/A-XX בקרבות אוויר בטווחים קצרים. לעומתם, המצדדים במבנה הזה טוענים כי ה F/A-XXהוא מטוס קרב מדור שישי שלא אמור בכלל להגיע לקרבות אוויר קרובים בשל היותו חמקן ובעל יכולת זיהוי אוייב ושיגור חימוש מטווחים גדולים מאד. גם הכנף המרכזית של ה F/A-XX עוררה ענין רב. היא בנויה בצורת יהלום, מה שאמור לאפשר לו יעילות, טווח טיסה מוגדל וצריכת דלק נמוכה בטיסה מהירה. אלא שזה לדעת חלק מהמומחים יכול לבוא על חשבון יכולת תמרון במהירות נמוכה. גם כאן ההערכה היא כי ה F/A-XX לא יצטרך להגיע למצבי STAND ON, כלומר שחרור חימוש מעל המטרה אלא ישגר חימושים מדוייקים ממרחק. מניתוח התמונה עולה כי כנראה בהמשך לדרישת הצי, ה F/A-XX יהיה בעל כנפיים מתקפלות בכדי להתאים אותו לאחסנה על גבי נושאות מטוסים. התאתה נוספת שנעשתה בתחתית המטוס, היא הכנה להתחברות מערכת שילוח מכנית – Catapult Assisted Take-Off Barrier Arrested Recovery, שתאפשר לו המראה קצרה מנושאת מטוסים כמו גם הכנה לוו עצירה בנחיתה מהירה על סיפון קצר. גם חופת הטייס הביאה גל של פרשנויות, כאשר ההערכה היא כי בשל גודלה, לא מן הנמע שנורתרופ גרומן מתכננת דגם עם שני טייסים, כזה שיתאים למשימות ארוכות שכוללות גם הפעלת פלטרפומות לא מאויישות לצד מטוס הקרב, וזאת במסגרת התכנית הכללית של הצבא האמריקני (loyal wingman), לשילוב מבצעי של פלטפורמות לא מאויישות לצד מאויישות.
תמונה: איור של ה F/A-XX בגרסת נורתרופ גרומן הדמייה: Northrop Grumma
תמונה: מטוס F18 של הצי מעל נושאת המטוסים FORD צילום: US Navy/Erik Hildebran
תמונת כותרת: איור של ה F/A-XX בגרסת בואינג
הדמייה: Boeing
