מטוס ה A-10 של חיל האוויר האמריקני קיבל לפני מספר חודשים ״זריקת מרץ״. אחרי שהוחלט כי המטוס ימשיל לשרת בחיל עוד עשור וחצי, הוחלט לבנות עבורו מערכת תידלוק חדשה, שאמורה להרחיב משמעותית את יכולת הפעולה שלו בסיוע קרוב לכוחות הקרקע.
שני סבבי המלחמה בין ארצות הברית ישראל ואיראן הדגישו עד כמה יכולות התדלוק האווירי קריטיות כדי לאפשר רציפות מבצעית. בשיא הלחימה הנחיתה ארצות הברית בישראל עשרות מטוסי תדלוק שחנו לא רק בנמל התעופה בן גוריון, אלא נפרסו גם במספר בסיסים של חיל האוויר בדרום הארץ.
לא מעט צבאות בעולם נמצאים היום במירוץ הצטיידות במתדלקים, מדובר במיוחד במדינות שצריכות להגן על מרחב אווירי גדול, ולהתכונן לפעולה בתרחישים מבצעיים ארוכי טווח.
כך למשל הודו, שחתמה בחודש מאי האחרון על חוזה ענק, בשווי של 1.1 מיליארד דולר עם התעשייה האווירית, להסבה של שישה מטוסי בואינג 767 מתצורת מטוסי נוסעים למתדלקים. בנוסף, חיל האוויר הישראלי קיבל לפני שלושה חודשים מחברת בואינג האמריקנית את המתדלק החדש kc-46, המטוס הראשון מתוך שישה שהוזמנו כדי להחליף את מטוס ה ״ראם״ הוותיק (בואינג 707) שטס בחיל האוויר כבר כמעט חמישה עשורים (הארמים הראשונים החלו בפעילות מבצעית בחיל האוויר בתחילת שנות ה 80, לאחר שהוסבו ממטוסי נוסעים על ידי התעשייה האווירית) .
אלא שלצד ההצטיידות במתדלקים, יש גם מאמץ מקביל, להגדיל את יכולות התדלוק על בסיס צי המטוסים הקיים בכל חיל. אחת הדוגמאות הטריות היא שדרוג שעשה חיל האוויר האמריקאי באחד המטוסים הוותיקים ביותר במערך הקרב שלו, ה A-10 WARTHOG , (חזיר יבלות בתרגום לעברית), כשהתקין בו מוט תדלוק חיצוני – probe. מדובר במטוס שנכנס לשירות מבצעי ב 1977, עבר עשרות שדרוגים במהלך השנים, וכרגע התכנון הוא להחזיק אותו בשירות מבצעי לפחות עוד 10 שנים. כאשר חיל האוויר האמריקני ביקש לגרוע אותו מהמערך הלוחם, העניין הגיע לקונגרס שהטיל פעמיים וטו על ההחלטה (פעם ראשונה ב 2014 ואחר כך שוב ב 2017) בשל החשיבות הרבה של המטוס בסיוע קרוב לכוחות קרקע (cas – close Air support).
ה A-10 המשודרג ביצע בסוף חודש מאי האחרון את ניסוי התדלוק הראשון שלו עם מטוס הרקולס C-130J. עד כה מערכת התדלוק של ה A-10 התבססה על טכנולוגיית בום, כלומר מוט התדלוק הגיע מהמטוס המתדלק והתחבר לפתח מיוחד בגוף המטוס המתודלק. היכולת הזו של מוט דלק מובנה מאפשרת ל A-10 לפעול עכשיו גם עם מתדלקים מאולתרים. מתדלק מאולתר הוא מטוס או מסוק שמועמסים במיכלי דלק ובהגעה לנקודת התדלוק הם פורסים צינור באורך שבקצה שלו פיית התחברות (סל בלשון המקצועית). המטוס המתודלק מתחבר לפיה וכך מוזרם הדלק מפלטפורמת התדלוק למטוס המתודלק (גם מסוקים יכולים לתדלק בעזרת טכנולוגיית סל).
היכולת החדשה הזו של ה A-10 פותחת לחיל האוויר האמריקני קשת רחבה מאד של מתארי פעולה. העובדה שיכולת התדלוק למטוסי הסיוע הקרוב הקרוב לכוחות קרקע יכולה להתבסס על מתדלק מאולתר, משחררת את המתדלקים הכבדים שמצוידים בטכנולוגיית בום, למשימות ארוכות טווח. בנוסף, העובדה שניתן לתדלק את ה A-10 בגובה נמוך, מאפשרת טיסה מתחת לטווחי מכ״מ והימנעות מחשיפה לאיום טילי נ״מ. החיסרון בכך הוא צריכת דלק גבוהה יחסית (אם כי מדובר בזמן קצר יחסית) ומרווח ביטחון קטן יותר ברגע של תקלה.
בתמונות: הרכבת מוט התדלוק על ה
A-10 בבסיס חיל האוויר האמריקני moody
על פי חיל האוויר האמריקני לא רק הניסוי עבר בהצלחה אלא גם תהליך שדרוג המטוסים. מוטות התדלוק החדשים הגיעו בתחילת מאי לטייסת הראשונה שהוצבה בבסיס חיל האוויר moody במדינת ג׳ורגיה, ובתוך פחות מחודש כבר נערך ניסוי הטיסה הראשון עם שני המטוסים הראשונים. ההתקנה עצמה אורכת לפי חיל האוויר האמריקני כ 4 שעות, אם כי במטוסים הראשונים זה היה ארוך יותר כדי להקפיד על בטיחות המטוס.
בתמונה: צוות מטוס התדלוק C-130J במהלך הניסוי צילומים: Air Force Airman 1st Class Rachel Howell
״בדרך כלל לא נוגעים כמעט בברגים שנמצאים בקדמת המטוס, ולכן היה לנו מאד קשה להתחיל בפירוק שלהם״, סיפר לאתר חיל האוויר האמריקני סמל ווסלי זל, טכנאי בטייסת A-10. ״הפירוק היה מאד עדין, אבל ברגע שסיימנו אותו, הרכבת המוט וסגירה מחודשת של אף המטוס הייתה מהירה ופשוטה״. אחרי ההרכבה של מוט התדלוק, ביצעו הטייסים מספר טיסות ניסוי עם התצורה החדשה לפני שהוחלט ללכת על ניסוי תדלוק מלא. ״התדלוק עצמו עם ה C-130J הייתה חוויה מרגשת עבורי, זה משהו חדש שלא עשינו אף פעם בעבר״, סיפר אחר כך מייג׳ור רון וויימן, שהטיס את ה A-10 בניסוי.
היכולת החדשה הזו, של התחברות ל C-130 מאפשרת ל A-10 לתדלק בגובה של פחות מ 10,000 רגל (כ 3 ק״מ) ולמטוס המתדלק להמשיך למשימה אחרת. בנוסף, ניתן לתדלק בעזרת ה C-130J שני מטוסי A-10 בו זמנית, יכולת שלא קיימת בהתחברות למתדלק הישן KC-135.
״היכולת הזו מדהימה ופותחת בפנינו אפשרויות טיסה שלא היו לנו קודם״ סיפר ווימן, ״כך למשל טיסה חוצת אוקיינוסים, או יכולת שהיה ארוכה יותר באזורי פעולה״.
בתמונה: מטוס ״ראם” של חיל האוויר הישראלי מתדלק מטוס f15 בעזרת מוט תדלוק
בתמונה: מטוס הרקולס c-130 מתדלק מסוק יסעור בטכנולוגיית סל צילומים: חיל האוויר הישראלי ia
תמונת כותרת: ה A-10 המשודרג עם מוט תדלוק מובנה
צילום: Air Force Airman 1st Class Rachel Howell
