צבא ארצות הברית ממשיך בפיתוח מואץ של נשק לייזר התקפי. חברת לוקהיד מרטין הודיעה בסוף חודש ספטמבר כי סיימה סדרת ניסויים מתקדמת בתותח לייזר נגד כלי טיס בלתי מאוישים. בניסוי שנערך במתקני הצבא האמריקני White Sands, בניו מכסיקו, הצליח תותח לייזר סיב (Fiber Laser) לפגוע בחמישה כלי טיס בלתי מאוישים ברצף.
״הניסוי הזה נגד מטרות אוויריות קטנות מוכיח את קטלניות המערכת גם כשהיא צריכה להתמודד עם מספר איומים במקביל״ אמר אחרי הניסוי קיוקי ג׳קסון, הטכנולוג הראשי של לוקהיד מרטין. ״הניסוי עמד בדיוק בציפיות שלנו. קבענו את היעדים שלו על פי תוצאות של סדרת ניסויים על הקרקע, שבהם נוסה מחולל הלייזר על מטרות נייחות״ .
המערכת, ATHENA – Advanced Test High Energy Asset, פותחה במימון מלא של לוקהיד מרטין עבור פיקוד האוויר והחלל של הצבא האמריקני (U.S. Army’s Space and Missile Defense Command). אחד האתגרים הטכנולוגיים המורכבים שעמדו בפני לוקהיד מרטין היה ליצור קרן עוצמתית, רציפה שתצליח בטווחי זמן קצרים מאד לעבור מיירוט ליירוט. על פי הדיווח של לוקהיד מרטין, הקרן הייתה בעוצמה יציבה של 30 kw, לאורך כל הניסוי. בהשוואה למערכות דומות בעולם מדובר בנתון מרשים, כל שכן כשמדובר בטכנולוגיית לייזר סיב הנחשבת לצעירה יחסית.
״הניסוי הזה מוכיח יכולת בסיסית שניתן לפתחה לתחומים אחרים של נשק לייזר״, מצוטט ג׳קסון בהודעת החברה. ״אין ספק שזה מקרב אותנו לנשק מתקדם, שיכול לספק הגנה טובה לפלטפורמות המוטסות שלנו מול איומים מתקדמים ובטווחי יירוט גדולים״. ג׳קסון רומז ככל הנראה על מספר יישומים שלוקהיד מרטין מתכוונת לפתח על בסיס טכנולוגיית ה-Athena, כמו למשל מערכות לייזר אקטיביות להגנת כלי טיס מפני טילי אוויר-אוויר וקרקע – אוויר. בהקשר הזה יש לציין שכיום קיימת מערכת הגנת לייזר מבצעית מתוצרת חברת אלביט הישראלית. המערכת – Directed IR Countermeasures , נחשבת למתקדמת בעולם ומוצבת על מטוסי נוסעים ופלטפורמות צבאיות.
הצבא האמריקני מפעיל כיום תותח לייזר מבצעי לצרכים דומים על ספינת הצי USS Ponce. התותח, LaWS – Laser Weapons System אף הוא מתוצרת לוקהיד מרטין, משמש כמענה ליירוט כלי טייס קטנים, בלתי מאוישים, הטסים במהירות נמוכה יחסית, או להשמדה של כלי שייט קטנים, ממרחק גדול. גם ה-LaWS המבוסס על טכנולוגיית לייזר מוצק (Solid Laser) משגר קרן בעוצמה של 30kw. למעשה עד היום לא הצליחו בצבא האמריקני לייצר נשק מבצעי בעוצמות גדולות יותר. בהודעה של לוקהיד מרטין, אחרי הניסוי האחרון בניו מכסיקו ,נאמר במפורש כי מערכת ה-Athena בנויה לייצר לייזר עוצמי יותר בעתיד. העיקרון בנשק הלייזר לכל סוגיו הוא עוצמת הקרן, ככל שהיא חזקה יותר הפלת המטרה מהירה יותר. ההפלה נעשית כאשר הקרן עוקבת אחרי האובייקט ולמעשה מחממת בצורה רציפה את אחד החלקים שלו. בניסוי האחרון של מערכת ה-Athena בניו מכסיקו, כוונה הקרן לזנב המטוס, וברגע שהוא התלקח, המטוס צלל לקרקע. בסדרת ניסויים שערך חיל האוויר האמריקני לפני יותר מ-20 שנה, כוונה קרן לייזר ליירוט טילים בליסטיים למיכלי הדלק, בחלק התחתון של הטיל. המדענים מצאו שהחלק הזה הוא בעל הדופן הדקה ביותר וכך השילוב של דופן דקה ודלק יוצרים פיצוץ חזק מאד. הניסוי שזכה לשם abl – air born laser , נגנז בשל העובדה שהתבסס על מחולל לייזר כימי, שהוצב על גבי מטוס בואינג 747 ג׳מבו. הלייזר הכימי הוכח כבזבזני, לא מדויק מזהם ויקר. מעבר לכך מחולל הלייזר תפס כמעט את כל גוף המטוס והפך את המטוס והמערכת למסורבלים מאד.
בחודש יולי האחרון הורשה לראשונה צוות של רשת cnn להצטרף להפלגה מבצעית של ה-Ponce, במימי המפרץ הפרסי, ולתעד ניסוי ירי של תותח הלייזר LaWS. ״זה נשק מדויק מאד, הרבה יותר מכל חימוש קינטי״, סיפר ל cnn מפקד צוות תותח הלייזר, קפטן כריסטופר ווילס. ״להבדיל מכלי נשק אחרים המוגדרים חימושי נישה, כך שהם מתאימים או למטרות אוויריות, או למטרות ימיות או למטרות קרקעיות, תותח הלייזר הוא וורסטילי, ויכול לטפל כמעט בכל סוגי המטרות״.
בניסוי עצמו שהודגם לצוות ה-CNN התקרב לספינה מל״ט קטן שדימה כלי טיס אירני. הצוות זיהה את המטרה, הפעיל את התותח ובתוך שניות המל״ט צלל בוער לים. ״לצורך השוואה, זרם הפוטונים שקרן לייזר מייצרת, מהיר פי 50,000 ממהירות של טיל בליסטי בין יבשתי״, אומר סגן קייל יוז מצוות תותח הלייזר. ״אנחנו בשונה ממפעילי נשק קינטי, לא צריכים להתחשב ברוח או טווח״. צוות התותח מונה 3 אנשים, והוא מופעל על ידי יחידת אנרגיה עצמאית שאינה תלויה במערכת החשמל של הספינה. ״העלות של היירוט שראיתם עכשיו היא פחות מדולר״, סיכם קפטן ווילס את הניסוי. מחירה של מערכת ה-laws עומד על כ-40 מיליון דולר ליחידה ועד היום היא מוצבת רק על ספינה אחת של הצי האמריקני. בתחילת חודש יולי הודיע משרד ההגנה הבריטי כי גם הוא יתחיל בקרוב בסדרת ניסויים של תותח לייזר ימי. המערכת Dragonfire LDEW ,דומה בביצועים שלה למערכת ה-laws. הבריטים לא פרסמו את עוצמתה המדויקת של קרו הלייזר, מלבד נתון כללי של ״עשרות קילוואט ופחות מ 100 …״. אולי רמז לכך שהבריטים עומדים לשבור את מחסום ה-30kw, ולהציב נשק לייזר חדש בזירה.
