37שנים, זה פרק הזמן שלקח לרוסיה לסגור את הפער מארצות הברית, לפחות בכל מה שקשור למטוסים חמקנים. ב-1983, נכנס לראשונה לשירות מבצעי בחיל האוויר האמריקני, ה-F117 Nighthawk של חברת לוקהיד מרטין, אז מטוס הקרב החמקן הראשון בעולם. בעוד שנה, אמורה רוסיה להכריז על יכולת מבצעית ראשונית של הסוחוי 57 – Su-57, מטוס הקרב החמקן הראשון מתוצרת רוסית. ״זה כמו תינוק אחרי לידה״, אמר מפקד חיל האוויר הרוסי ויקטור בונדרב, במהלך החשיפה הרשמית של המטוס בחודש אוגוסט האחרון. ה- Su-57 הוא שמו הרשמי של החמקן הרוסי שעד כה כונה במערב בשני שמות ״Pak Fa״ ו-״T 50״.
ה-Su-57, קיבל בחודשים האחרונים חשיפה עצומה ברוסיה, שמתגאה בחמקן שעולה בממוצע 156 מיליון דולרים. סכום נמוך יחסית למטוס שעדיין לא נמכר מחוץ לרוסיה. לשם השוואה, מחיר כל מטוס חמקן F35 לחיל האוויר הישראלי יעמוד בממוצע על כ 90 מיליון דולר. ההשוואה הזו בעייתית, שכן לוקהיד מרטין מחזיקה בצבר הזמנות של אלפי מטוסי F35, נתון שמשפיע באופן ישיר על מחיר המטוס. נוסף לכך, ה- Su-57 הוא מטוס דו מנועי, לעומת הF35- החד מנועי. לכן, מומחים במערב משווים את ה-Su-57 מבחינת מחיר ל F22 האמריקני, מטוס דו מנועי שעד היום לא נמכר לאף חיל אוויר, מלבד ארצות הברית ותג המחיר שלו עומד על יותר מ-200 מיליון דולר.
מנתונים לא רשמיים שפורסמו ברוסיה, ה-Su-57, הוא בעל מהירות מקסימלית ל-2.6 מאך, ורום טיסה של 20 ק״מ. על פי הפרסומים האחרונים ה-Su-57 יצויד בטילי אוויר – אוויר, k 77 m, בעלי טווח של 200 ק״מ. הטיל האמריקני המקביל, AIM-120D Scorpion מגיע לטווח מקסימאלי של 160 ק״מ. חיל האוויר הרוסי הזמין עד כה שתי טייסות, 52 מטוסים, שאמורות להיות מסופקות בשבע השנים הבאות. על פי חלק מהדיווחים במערב, חיל האוויר הרוסי הודיע כי בשלב הראשון כי יצטייד רק ב-12 מטוסים. ההערכה היא שהרוסים כרגיל לא מגלים הכל, וכי המטוס, למרות ההשקה החגיגית של השם הרשמי, רחוק מלהיות בשל טכנולוגית. כמו הפרויקט האמריקני המקביל, גם ה-Su-57, סבל מבעיות פיתוח שגרמו לעיכוב משמעותי במועדי האספקה. על פי התכנון הראשוני, אמור היה המטוס להימסר לחיל האוויר הרוסי כבר ביולי 2015, בינתיים עומדת הדחייה על יותר משלוש וחצי שנים.
אין ספק שמבחינת חיל האוויר הישראלי יש כאן מקום לדאגה, במיוחד לנוכח הצהרתו של מפקד חיל האוויר הרוסי לפני חודש כי, ״רוסיה תמכור את המטוס הזה לכל מי שירצה״. לקוחות פוטנציאלים הן כל אחת ממדינות ערב, כולל ידידותיות כמו מצרים. רק לאחרונה חתם חיל האוויר המצרי על עסקה לרכישת טייסת מתקדמת של מטוסי ״מיג 35״, כך שקשר ישיר לקרמלין כבר יש לקהיר. לקוחה פוטנציאלית נוספת היא כמובן איראן, שלא תהסס להצטייד בתשובה לחמקן הישראלי. מפקד חיל האוויר היוצא, האלוף אמיר אשל, ביטא את החשש הזה בהרצאה שנשא בכנס הרצליה בחודש יוני האחרון : ״היקף מכירות הנשק במזרח התיכון יכול לפגוע בעליונות שלנו. במקרה של ערעור יציבות המשטרים באזור, הנשק המתקדם עלול להיות מופנה גם כלפי ישראל. אנחנו לא יכולים לקום יום אחד ולהגיד: אופס, חמק לנו'”.
אלא שמומחים במערב מטילים ספק באשר ליכולות המתקדמות של ה-Su-57. צוות מומחים של המגזין ״Janes”, שבחן את הפרסומים הרוסים יחד עם מידע גלוי מהמערב, קבע בדוח מיוחד בפברואר 2016, כי ספק אם המטוס המוגדר דור חמישי הא בעל יכולת חמקנות מלאה. הצוות התבסס בעיקר על מבנה המנועים ואופן שילובם בגוף המטוס. המומחים טוענים כי המנועים והגוף דומים מאד לדור מטוסי 4++ של חיל האוויר הרוסי, כמו למשל הסוחוי Su-35. ״אין בגוף המטוס או במנועים כל חידוש טכנולוגי פורץ דרך״, נכתב בדו״ח. חיזוק לדברים הללו נמצא בדיווחים שונים בהודו, שם מייצרת סוחוי חלק מחלקי המטוס. על פי הדיווח ב-“Janes״, המטוס סובל מבעיות טכנולוגיות רבות, במיוחד בשני מכלולים: מכ״מ ה-AESA והמנועים. לגבי המנועים נאמר על ידי ההודים במפורש, כי המבנה שלהם יוצר בעיה ביכולת החמקנות. בנוסף לכך, על פי מומחים במערב, יכולת ״בליעת״ קרני המכ״מ של ה-Su-57, נחותה באופן משמעותי מהחמקנים המבצעיים האמריקניים. מדד ״הבליעה״ המשוער של ה-F22 () עומד על 0.0001 למטר רבוע בעוד שהנתון הטוב ביותר של ה-Su-57 עומד על 0.3.
מעבר לניתוח גוף המטוס עצמו, מתברר שה-Su-57 אינו יכול לשאת בתצורה חמקנית חימושים אסטרטגיים. פרנץ סטפן גנץ, עורך בכיר במגזין ״The Diplomat״, טוען כי ה-Su-57 חייב לשאת את טיל שיוט
Kh-35UE נגד ספינות או את ה-BrahMos-A, טיל שיוט על קולי בעל יכולת נשיאה של ראש נפץ גרעיני, מתחת לכנפיים, שכן תא האחסון הפנימי שלו קטן מדי.
הרוסים, כצפוי לא הגיבו לפרסומים הללו, אבל כבר מתכננים מנוע חדש למטוסי החמקן הבאים. על פי התכנון, החל מ 2020 ישולב במטוס מנוע חדש מדגם Saturn Izdeliye 30, מנוע שאמור להתאים ליכולת חמקנות מתקדמת וכן לשפר באופן משמעותי את ביצועי המטוס הרב תכלתי, שרוסיה תולה בו תקוות רבות.
