אין ספק שההצלחה המבצעית הראשונה של תותח הלייזר שהוצב על משחתת חיל הים האמריקני ״ponce” במפרץ הפרסי, היוותה רוח גבית לענקית הנשק ״לוקהיד מרטין״, בכל הקשור להמשך פיתוח נשק לייזר רב עוצמה. הוכחה לכך קיבלה החברה בתחילת חודש אוגוסט האחרון כשהפנטגון הכריז עליה כאחת משתי הזוכות במכרז למחקר ופיתוח של מערכת נשק לייזר בעוצמה של 100 קילוואט. כיום מפעילים הצבא האמריקני – army והצי –navy, מספר מערכות לייזר מבצעיות, שעוצמתן נעה בין 30 ל 50 קילוואט. עוצמה המספיקה ליירוט מל״טים איטיים ומטרות קרקעיות נייחות. עוצמת קרן של 100 קילוואט, תאפשר השמדה מהירה יותר של מטרה, וכן יכולת להתמודד עם מטרות מגוונות יותר, כמו למשל טילי שיוט ורקטות. הקבוצה השנייה שנבחרה לפרויקט הפיתוח של ה HEL TVD, היא קונסורציום של חברות אמריקניות בהובלת Raytheon. הפנטגון וה army אמורים לבחון את התכנון הראשוני ל שתי הקבוצות בתחילת 2019, ואז אמורה להיבחר קבוצה אחת מבין השתיים שתשמיך בפרוייקט. בשלב הבא הזוכה תקבל תקציב פיתוח נוסף של 130 מיליון דולר, לבניית מדגים מבצעי של תותח הלייזר. סדרת ניסויי השטח מתוכננת להיערך בתחילת 2022, במרכז ניסויי הטילים בווייט סאנדס, ניו-מקסיקו. המערכות צפויות להיות מורכבות על רכבי שטח בינוניים מתוצרת Oshkosh, כחלק מתכנית רחבה יותר של ה army לפיתוח מערכות נשק ניידות לכוחות הניידים- U.S. Army’s Robust Electric Laser Initiative program.
בראיון לשבועון defence news , רומז רוי אזבאדו, סגן נשיא ב Raytheon , כי המערכת שמפתחת החברה תהיה מבוססת על לייזר סיבים אופטים. כאן המקום לציין כי לאחר כישלון הפיתוח של לייזר רב עוצמה מבוסס חומרים כימיים, דוגמת מערכת ה ״נאוטילוס״
או ה airborn laser, ניסו התעשיות הביטחוניות למצוא תחליפי אנרגיה אחרים וכיום הכיוון המסתמן הוא מערכות מבוססות סיבים אופטיים. התברר כי הסיב האופטי יכול לייצר אנרגיה גבוהה בשטח פנים קטן. ״מה שייחודי במערכת שאנחנו מתכננים הוא שילוב היכולות שלה: מערכת לייזר סיבים אופטיים, מערכות סנסורים שונות ומערכות אנרגיה קטנות אבל עוצמתיות״, אומר אזאבדו. ״כל אלה יוכלו להתמודד עם איומים שכיום אין להם מענה כמו פצצות מרגמה ,רקטות וטילים״.
Dynetics היא אחת משתי החברות האחרונות שמתחרות על בניית רכב ההדגמה בפרויקט שייבחן בשנת 2022. החברה הזוכה תזכה בחוזה לאפשרות להשלים את תכנון, בניית והטמעת תת-מערכת הלייזר ברכבים צבאיים כחלק מתוכנית FMTV . על פי הודעת החברה, צוותיDynetics יתמקדו בפיתוח תת-מערכות שיעמדו בתנאי השימוש הקשים והארוכים של מערכת הלייזר. בחברה סיימו לאחרונה את קביעת דרישות המערכת ועדכון הבסיס הטכני הנדרש להמשך תהליכי הפיתוח. השלב הבא המתוכנן יהיה תכנון מקדים למערכת, שאמור לצאת לפועל בתחילת 2019. Dynetics נבחרה לפרויקט בשל הניסיון שלה בהנדסת מערכות, וייצור כלי רכב שיוטמעו במשפחת הרכבים הטקטיים הבינוניים (FMTV). ״מדובר כאן בשיתוף פעולה של כמה מהתעשיות המובילות בעולם בכל הקשור לפיתוח מערכות נשק מבצעיות״, אומר רוני כריסטופר, סגן נשיא Dynetic. ״אנחנו מבינים היטב את הדרישה המבצעית שהוצבה בפנינו, ומשוכנעים שנציג מערכת נשק אפקטיבית ביותר לאופי הפעילות הזה .כריסטופר שירת בעבר בעבר בפיקוד הטילים והחלל של ה army, והוא מתאר את הפרוייקט הזה מבחינתו ״כמבטיח מאד״.
במהלך השנה האחרונה ערך ה army מספר ניסויים של מערכות לייזר שונות מכמה פלטפורמות. כך למשל בשנה שעברה הוכתר בהצלחה ניסוי ירי של מערכת לייזר שהוצבה על גבי מסוק אפאצ׳י. פרטי הניסוי לא פורסמו במלואם, אבל ההערכה היא כי עוצמת הלייזר לא עברה את ה 20 קילוואט. בניסוי עצמו נוסתה הקרן לעבר מספר מטרות, וככל הנראה הצליחה להשמיד אותן. במהלך הניסוי בחנו המהנדסים גם השילוב בין תותח הלייזר למערכות השליטה והבקרה של המסוק. ככל הידוע, זו הייתה הפעם הראשונה שבה נורתה קרן לייזר מפלטפורמה רוטורית. עד אז נוסו המערכות ממטוסים בעלי כנף קבועה. למרות שהדברים לא פורטו בהודעת ה army , נראה שהמערכת שהוצבה על המסוק הצליחה לא רק לייצר קרן בעוצמה יציבה, אלא השיגה גם דיוק רב. בהודעה שהוציאה Raytheon אחרי הניסוי נאמר כי ״ניתוח הנתונים מצביעה בפירוש שאנחנו בכיוון הנכון. הצלחת השילוב של מערכות הלייזר עם המערכות האחרות מצביע על כך שהיכולת המבצעית היא בהחלט בטווח זמן נראה לעין״ .
בנוסף לניסוי בפלטפורמה אווירית, נוסה לפני שלושה חודשים תותח לייזר קטן , טקטי על גבי נגמ״ש stryker. הניסוי נערך בגרמניה , כחלק משיתוף הפעולה של כוחות נאטו. עוצמת הקרן שנורתה הייתה נמוכה יחסית, 5 קילוואט, ונראה שהמיקוד היה דווקא ביכולת לשלב את התותח על גבי פלטפורמה קטנה ומהירה. קולונל דניס ווילי, שהיה אחראי על הניסוי, הציג את התוצאות בכנס שנערך בוושינגטון שתחילת חודש מארס השנה, ועסק כולו בנשק לייזר. לדבריו, נאטו חייבת לסגור פערים במימד הזה מול ארצות הברית. הניסוי כלל יירוט של 12 סוגי מל״טים שונים שנעו בתרחישי טיסה שונים. נראה שעיקר השימוש בקרן בעוצמה כל כך קטנה הוא בעיקר כנגד רחפנים, האיום החדש על כוחות קרקעיים מתמרנים.
