ה 20 במאי 1827 הוא תאריך היסטורי בתולדות התעופה. צ’רלס לינדברג המריא ממחוז נסאו במדינת ניו יורק לכיוון מזרח. המטרה הייתה להיות האדם הראשון שייחצה בטיסה את האוקיינוס האטלנטי, מרחק של יותר מ 5800 ק”מ. לינדברג נחת אחרי שלושים ושלוש וחצי שעות בשדה התעופה לה בורג’ה בפריס. מאז הפך לא רק לגיבור לאומי בארצות הברית אלא גם לדמות היסטורית. גם ה 10 ביולי 2018 ייזכר כתאריך היסטורי בתולדות התעופה העולמית, מל”ט מדגם MQ-9B SkyGuardian , חצה בטיסה נשלטת מרחוק את האוקיינוס, כשהוא טס מרחק של 6963 ק”מ מבסיס הניסויים Grand forks בצפון דקוטה לבסיס חיל האוויר המלכותי Fairford , בבריטניה. זמן הטיסה של ה MQ-9B SkyGuardian עמד על 24 שעות ושתי דקות…
מטרת הטיסה, מעבר למחווה שציינה 100 שנים להקמת חיל האוויר המלכותי, הייתה הדגמה של היצרנית GENERAL ATOMICS ליכולות המטוס שהוצג מאוחר יותר בסלון האווירי בפארנבורו. חיל האוויר הבריטי עומד לרכוש מערך שלם של ה MQ-9B SkyGuardian , שמוכר בארצות הברית ובעולם כ REAPER, מל”ט המשימה המרכזי של חיל האוויר האמריקני. בחיל האוויר המלכותי הבריטי הוא ייקרא Protector RG Mk1 .
“מטרת הטיסה הזו לא הייתה רק היסטורית”, סיפר אחר כך לינדון בלו, נשיא GENERAL ATOMICS. “בטיסה הזו הוכחנו את אמינות המטוס בתנאי מזג אוויר משתנים לאורך זמן. מעבר ליכולות המבצעיות שלו בתצורה הצבאית, ניתן בקלות להתאים אותו גם למשימות אזרחיות. הטיסה הזו היא פרי תכנון מוקדם של שנים בכל הקשור ליכולות המטוס ומגוון המשימות שהוא יכול למלא”. במהלך הטיסה שעברה בנתיבי טיסה אזרחיים עמוסים מעל האוקיינוס, נשלט המל”ט על ידי מערכת תקשורת לווינית ניידת של חברת Inmarsat , שהוצבה בבריטניה. המערכת מאפשרת בנוסף לשליטה מרחוק, גם תרחיש הפעלה אוטונומי שבו ה MQ-9B SkyGuardian ימריא וינחת באופן עצמאי. תכנון המטוס החל כבר ב 2012 , כאשר חיל האוויר הבריטי הוא הלקוח הראשון של הפרויקט. אחת הדרישות המבצעיות שהציבו הבריטים ל general atomics , הייתה יכולת טיסה נשלטת מרחוק בסביבה אזרחית, שתעמוד בתקינת התעופה האזרחית הבינלאומית. עד לטיסה שחצתה את האטלנטי, הטיסו הבריטים והאמריקנים את מל”טי ה PREDATOR MQ9A ו REAPER MQ-1, בסביבה מבצעית (סוריה, עיראק, אפגניסטאן) שבה עיקר התנועה אווירית היא צבאית. המל”ט החדש כולל מערכת מובנית של תקשורת לווינים, satellite communications -satcom, המאפשרת שליטה מלאה בכל שלבי הטיסה. מערכת התקשורת הלוויינית מאפשרת שליטה על המטוס משלב הנעת המנוע ועד הסעה – TAXI- לאחר נחיתה. כבר היום משולבת מערכת satcom במערכי ה REAPER ו PREDATOR , והיא מאפשרת שליטה על מערכות האוויוניקה והנשק. ההמראה והנחיתה נעשית בדגמים הישנים באופן נשלט, על ידי המפעיל, כאשר הוא חייב להיות בקשר עין פיסי עם המל”ט. במטרה להתאים את ה MQ-9B לסביבה אזרחית בקריטריונים המחמירים של נאטו וה FAA, חוזק גוף המטוס במטרה להגביר את העמידות מפגיעת ברקים, הכנפיים צויידו במנגנון de-icing ,כנגד הצטברות קרח ובנוסף אורך החיים של המטוס הוגדל ל 40,000 שעות טיסה, כפול מאורך החיים של ה MQ-9 A . גולת הכותרת בהתאמת ה MQ-9B SkyGuardian , היא במנגנון למניעת התנגשות באוויר, “sense and avoid”. במהלך חודש יוני ביצעה GENERAL ARTOMICS, ניסוי של המערכת כשהציבה אותה על מל”ט ניסוי של NASA שהמריא מבסיס חיל האוויר האמריקני אדוארדס בנבאדה וטס לכל אורך מדינת קליפורניה בנתיבי התעבורה האזרחיים. ” בניסוי הזה הוכחנו שמערכת מניעת ההתנגשות שלנו טובה יותר מהמערכות שמוצבות כיום על מטוסי הנוסעים המאוישים”, אמר דייוויד אלכסנדר מ GENERAL ATOMICS. חיל האוויר המלכותי הזמין 21 מטוסים ושמונה תחנות הפעלה קרקעיות, שיסופקו החל מ 2021 . שווי העסקה כחצי מיליארד דולר, והיא כוללת שינויי גוף מיוחדים לצרכים המבצעיים של חיל האוויר הבריטי, בהם כני נשא לטילי אוויר -קרקע Brimstone , התאמה לנשיאת פצצות מונחות לייזר והתקן מובנה לתקשורת לווינים. ל MQ-9B SkyGuardian שישה כני נשא לחימוש, לעומת ארבעה כני נשא ב MQ-9A. מכאן, יכולת הנשיאה שלו גדולה ביותר מ 50% מה REAPER הותיק. מלבד הקונפיגורציה המיוחדת לחיל האוויר המלכותי יוכל ה MQ-9B SkyGuardian לשאת גם את החימוש הסטנדרטי של ה REAPER, הכולל פצצות GBU-12 וטילי Hellfire . התכנון של הבריטים הוא להפעיל את מערך MQ-9B SkyGuardian, בדיוק כפי שהוא מפעיל כיום את מערכי המל”טים בסוריה ואפגניסטאן: ההפעלה נעשית משני בסיסים נפרדים במשמרות: האחד מ LINCOLN על אדמת בריטניה והשני ב CREECH נבאדה , ארצות הברית. הבדל השעות בין שני הבסיסים (8 שעות) , מאפשר לבריטים להימנע ממשמרות לילה של המפעילים וכך הם שומרים על ערנות מלאה. המטוסים עצמם מוצבים בבסיסים בעיר קנדהאר באפגניסטאן ובכווית.
גם חיל האוויר האמריקני מתעניין בדגם ה MQ-9B SkyGuardian , במטרה להחליף את ה REAPER הוותיק שנמצא בשירות כבר יותר מחמש עשרה שנה. בנוסף, חילות האוויר של הולנד והודו הביעו התעניינות במטוס, שאמור להיכנס לשירות מבצעי בעוד שלוש שנים.
