מסוקי הסער והתקיפה בחילות אוויר רבים ברחבי העולם, כמו גם בחיל האוויר הישראלי, מבוססים על פלטפורמות קיימות זה מספר עשורים. חלק מהמסוקים עוברים שדרוגים, התאמות ושיפורים על ידי המפעילים לצרכי השירות המבצעי וחלקם נעשים על ידי היצרניות, במטרה להתמודד עם צרכי הצטיידות ורכש במכרזים בינלאומיים. אם נתבונן על הנעשה בשוק מטוסי הקרב, נראה כי הפיתוחים הטכנולוגיים שנעשים ברחבי העולם פורצי דרך, כדוגמת מטוס ה-F-35 שמביא יכולות דור חמישי, חמקנות, היתוך מידע מחיישנים ושרידות בשדה הקרב. רבים שואלים: האם תחום המסוקים מציג שינוי כלשהו? חילות אוויר בעולם ימשיכו להשתמש בפלטפורמות המבוססות על שיפורים למסוקי קיימים זה עשרות שנים? לא מתבצעת פריצת דרך טכנולוגית לעשורים הקרובים? התשובה לשאלות הללו תפתיע רבים, עם מסוקים שמביאים טכנולוגיות ואווירודינמיקה שונה מכל מה שהכרנו עד כה וצפי למסוקים מהדור הבא שישנו את דרך החשיבה שהייתה קיימת עד כה לכלי טיס בעלי כנף סובבת.
סיקורסקי, חברה של לוקהיד מרטין, ביצעה בחודשים האחרונים התקדמות משמעותית באבות הטיפוס של המסוקים הטקטיים העתידיים אשר נמצאים בפיתוח. מסוקי העתיד של החברה, בעיקר ה- SB>1 DEFIANT™ וה-S-97 Raider, מבוססים על טכנולוגיית ה-X2. כבר ממבט חיצוני ניתן לראות ששני המסוקים בנויים בצורה מעט שונה מהמסוקים המוכרים לנו כיום, כך שיהיו יעילים יותר מבחינה אווירודינמית ויאפשרו את ביצוע המשימות במהירות ובבטיחות.
המסוק מפותח באמצעות שימוש בטכנולוגיית ה-X2 של סיקורסקי, שתאפשר טיסה במהירות כפולה מזו הקיימת במסוקים המקבילים הקיימים כיום בעולם. בבסיסה, הטכנולוגיה כוללת רוטור כפול על תורן משותף הסובב לכיוונים מנוגדים ובעל מבנה קשיח מאוד ומאחור – בקצה הזנב – מדחף אשר מספק את הכוח לנוע קדימה במהירות גבוהה. כדי לשמור על כושר תמרון ושליטה במהירות-אוויר גבוהה מצויד ה-X2 גם במשטחים נעים: הגה גובה והגה כיוון – בדיוק כמו במטוס בעל כנף קבועה.
חבילת יכולות ה-X2 מאפשרות טיסה במהירות כפולה מהקיים כיום תוך שמירה על יכולות הטסה, תמרון ושליטה כפי שקיים במהירויות נמוכות יותר במסוקים בעלי רוטור יחיד. טכנולוגיית ה-X2 שבלב המסוק תומכת וניתנת להתאמה לשימושים צבאיים נוספים בכלי טיס: תקיפה קלה, פעילות אווירית מעבר לקויי האויב, תמיכה אווירית לכוחות קרקע, חיפוש, חילוץ והצלה תחת אש ויישומים בלתי-מאוישים.
צילום: לוקהיד מרטין.
בנוסף, הטיסה באמצעות השימוש בטכנולוגיה מאפשר הפחתת רעידות, טיסה Fly-By-Wire ויצירת יתרון אווירודינמי המופק באמצעות להבים חדשניים ויעילים יותר ממסוקי הדורות הקודמים. המסוקים המופעלים באמצעות הטכנולוגיה אינם דורשים קווים הידראוליים מהמשאבות ההידרואליות המופעלות על ידי ה-GearBox המרכזי, דרך ה-Tailboom ועד הרוטור כמו במסוקים הקיימים. העצמאות של הפרופלור האחורי מפשטת את המערכת ההידראולית ומשפרת את האמינות.
מנקודת ראותו של הטייס, הטכנולוגיה מאפשרת לטוס במהירות של כ-200 קשר, מהר יותר מהמסוקים הקיימים כיום, ולעבור ממהירות גבוהה זו לריחוף או לטיסה במהירות נמוכה על פני מרחק האטה של כחצי מייל – כאילו לחץ על הבלמים הלא קיימים שלו באוויר. לרוב, דרישות הכח במסוקים מחושבים בתהליכי התכנון לכח הנדרש לביצוע ריחוף כדרישה הגבוהה ביותר. במסוקים עם טכנולוגיית X2 הכח הנדרש מחושב בהתאם למהירות הטיסה המירבית, ובכך גם מושג כח מספק לביצוע הריחוף. המחשבה הראשונה שעולה למשמע התכנון היא שכנראה נדרש מיכל דלק גדול במיוחד לשיוט במהירות גבוהה אך ההפך הוא הנכון: הביצועים של המסוקים בתחשיבי עילוי מול הגרר, כפי שגם הוכחו בניסויי הטיסה, קרובים יותר לביצועים של מטוסי טורבו-פרופ מאשר למסוקים הקיימים כיום.
תוכנית ה-FVL (Future Heavy Lift) אשר בבסיסה מפותחת טכנולוגיית ה-X2 בסיקורסקי תעצב את מסוקי העתיד בכוחות המזוינים של ארה”ב ובהמשך, בעולם כולו, במסוקים ממגוון קטגוריות ושימושים, הן צבאיים והן אזרחיים. הצפי הוא להחלפה של יותר מ-4000 מסוקים במהלך 20 השנים הבאות בארה”ב לבדה. תהליך התכנון התעצם בחמש השנים האחרונות, כאשר הדרישות המסתמנות הן למסוקים מהירים, יעילים, בטוחים ובעלי כושר נשיאה גדול יותר, תוך טיסה לטווחים רחוקים יותר. צבא ארה”ב לבדו מפעיל כ-2000 מסוקי בלקהוק אשר יידרשו להחלפה בשנים הקרובות. גם חילות אוויר אחרים בעולם נמצאים במצב דומה ומתחילים לשאת את עיניהם למסוקי הדור הבא אשר נמצאים בפיתוח.
רק מתחילת 2019, ביצע מסוק ה-SB>1 DEFIANT™ מתוצרת סיקורסקי ובואינג שני שלבים משמעותיים בתוכנית הפיתוח, בווסט פאלם ביץ’, פלורידה. בסוף חודש ינואר התבצע הנעה והרצה קרקעית של המסוק המהפכני, אשר יסייע בפיתוח הדור הבא של המסוקים הצבאיים בתוכנית של צבא ארה”ב. כחודשיים לאחר מכן, ביצע המסוק את טיסתו הראשונה. ה-DEFIANT מהווה חלק מתוכנית ה- Joint Multi-Role-Medium Technology Demonstratorשל צבא ארה”ב. מידע מה-DEFIANT יסייע לצבא האמריקאי לפתח את הדרישות למסוקים עתידיים שמתוכננים להיכנס לשירות בשנות ה-30 של המאה הנוכחית. טיסת הניסוי מהווה ציון דרך משמעותי לחברות ומסכמת תכנון, הדגמה וניסוי גם לטכנולוגיית ה-X2.
צילום: לוקהיד מרטין.
במקביל, סיקורסקי מפתחת את המסוק הטקטי הקל S-97 Raider, אשר ביצע את טיסתו הראשונה ב-2015 ומיועד לשאת צוות של שני טייסים עם עד שישה לוחמים וכן נשיאת תחמושת. ה- S-97 Raider מביא עימו את היכולות המתקדמות ביותר, כולל הטסה ב-Fly-By-Wire, מערכות ניהול טיסה, גלגלים מתקפלים והטמעת מערכות. בסוף 2018 ביצע טיסת ניסוי בה עבר את מהירות ה-200 קשר לשעה. זאת, באמצעות הטכנולוגיה המהפכנית שמאפשר לו לטוס כמעט כמו מטוס במהירויות גבוהות, עם גרר נמוך משמעותית לעומת מסוקי הדור הנוכחי.
סיקורסקי ממשיכה להדגים את היישומים של טכנולוגיית X2 במסוק ה-S-97 Raider עם ההכנה של הצעת החברה למכרז העתידי של חיל האוויר האמריקני לכלי טיס למטרות תקיפה בשטח האויב (FARA), במסגרתו יתקדם הצבא האמריקני לשימוש בכלי טיס חדשים שישנו את תמונת הקרב. המכרז מתקיים במקביל למכרזים הנוספים למסוקים עתידיים של החילות המזוינים של ארה”ב. צבא ארה”ב נשאר למעשה בלי מסוק סיור חמוש מאז ההוצאה משירות של מסוקי הבל OH-58 Kiowa ב-2017. חלק מהמשימות יוכלו להתבצע על ידי מסוקי האפאצ’י וחלק על ידי כלים בלתי מאוישים כתחליף זמני. שימוש במסוקי אפאצ’י למשימות סיור כרוך בעלויות גבוהות, מכיוון שזה איננו ייעודו של המסוק ומכיוון שהוא נדרש למשימות אחרות ואינו נמצא בזמינות המתאימה לכך מבחינת המפעילים לעומת משימות אחרות אליו הוא מיועד.
