הרבה מאד חיוכים נראו בחודשיים האחרונים במטה חברת BOEING , בסנט לואיס. מי שחשב שכבר ניתן להספיד את מטוס ה 15-F, טעה. בדיון שנערך בתחילת חודש אפריל האחרון, בוועדת הכוחות המזויינים של הסנאט בעניין תקציב 2020 של חיל האוויר האמריקני, , חשף מפקד חיל האוויר הגנרל דייוויד גולדפין כי בכוונתו לרכוש בתוך שנה שמונה מטוסי F-15X חדשים. לדבריו, הרכישה הזו מתבקשת בשל יציאתם משירות של מטוסי ה Eagle C15-F הישנים. הבקשה לתקציב רכישה מיידי של 1.1 מיליארד דולר לא רק הפתיעה רבים אלא גררה גם הרמת גבות לגבי ההחלטה.
״זה נראה שאנחנו חוזרים אחורה בשעה שקיווינו שאנחנו רק מתקדמים״, אמר יושב ראש הוועדה, הסנטור ג׳ים אינהוף. ״אנחנו נוטים לשכוח מה קרה לנו עם פרויקט ה F-22. כשאישרנו אותו, התכנון עמד על רכישת 750 מטוסים, בסופו של דבר רכשנו רק 187. שילמנו על זה ביוקר, במחיר המטוס ובעלות ההפעלה שלו לאורך שנים. זו הייתה טעות גדולה שאסור לחזור עליה״.
אינהוף מכוון בדבריו להחלטה שהתקבלה ב 2009 , על ידי ממשל אובמה לעצור את ייצור ה F-22. הטענה אז הייתה, כי המטוס יקר מידי – למעלה מ 200 מיליון דולר – ולנוכח העליונות האווירית האמריקנית מול רוסיה וסין, אין צורך במטוסים נוספים. ״את החלל ימלאו מטוסי ה 35-F״, טענו המצדדים בתכנית הסגירה. נוסף לכך, איסור המכירה של F-22, למדינות זרות הקשה על המשך מימון הפרויקט. מבחינת חברת לוקהיד מרטין, זו הייתה אז… מכה לא קלה בכנף. במהלך הדיון האחרון בסנאט התברר כי חיל האוויר האמריקני מתכוון גם להוריד את מספר מטוסי ה 35-F שירכוש בשנת 2020, מ 78 ל 48. חלק מהפרשנים כינו את המהלך הזה כ ״אכזבה לנוכח היכולת המבצעיות שלו מול ה 22-F״.
הגנרל גולדפין מיהר להרגיע את הנוכחים. ״אנחנו נשארים מחויבים במאת האחוזים לתכנית ה
מטוס F-15C של המשמר הלאומי האמריקני
צילום: U.S. Air National Guard photo/Senior Airman Klynne Pearl Serra
35-F. המטוס הזה (ה 35-F, א.ב.ש) , הוא ה quarterback של יכולת החדירה האווירית שלנו מעבר לקווי האויב. יחד עם המשך תכנית האחזקה של ה 22-F, אנחנו נשאר עם שני המערכים האלה עד לשנת 2040״.
התכנית של חיל האוויר האמריקני היא לרכוש עד לשנת 2025, 80 מטוסי F-15X, בעלות כוללת של 80 מיליארד דולר. על פי התכנון, מערך האחזקה ימשיך להשתמש בהאנגרים של ה Eagle C15-F ובכך תוזל עלות הפרויקט. בעניין הזה צריך להדגיש ,גם חיל האוויר הישראלי שוקל בימים אלה רכישה של טייסת מדגם F-15 , מתקדמים, במקום טייסת 35-F. השיקולים של ישראל שונים מאד בעניין הזה מאלה של חיל האוויר האמריקני. אחת הבעיות של ה 35-F, היא ביכולת נשיאת החימוש בהשוואה למטוסי מערך ההפצצה,
ה ״רעם״ – F-15I. ההנחה היא כי את השמדת מערכי ה נ.מ של האויב יוכלו לעשות מטוסי החמקן, שיבטיחו עליונות אווירית ובכך יסללו את הדרך למפציצים הכבדים. בארצות הברית, המערך הזה מבוסס על מטוסי 52-B , בישראל הוא מבוסס על מטוסי F-15I. מעבר לכך, מערך מטוסי ה Eagle C/D 15-F הישראלים מזדקן גם הוא, וחלק מהרכישה – אם תהיה – אמור כנראה להחליף את גם המטוסים הללו.
מעבר לביקורת הקשה שהוטחה בחיל האוויר האמריקני, היה גם יש מי שפקפק בשיקוליו המקצועיים של מזכיר ההגנה בפועל, פטריק שנהאן, שעד לשנת 2017 טרם מינויו לתת מזכיר ההגנה, היה בכיר בחברת BOEING , יצרנית ה F-15X. על פי גורמים אנונימיים בפנטגון, שנהאן, דחף מאחורי הקלעים לאשר את עסקת ה F-15X החדשה, אפילו בניגוד לדעתה של מזכירת חיל האוויר, הלן ווילסון. מבקר הפנים של משרד ההגנה האמריקני בודק בימים אלה את הטענות. שנהאן טען באמצעות דוברו, כי השעה עצמו מכל עיסוק בענייניים הקשורים בחברת BOEING.
חיזוק לחילוקי הדעות בתוך חיל האוויר האמריקני, ניתן לראות בדברים שאמר הסנטור אינהוף, אחרי הדיון בוועדת הכוחות המזויינים בסנאט. ״נראה היה שנציגי חיל האוויר מתקשים להגן על ההחלטה לרכוש את ה F-15X. הם הבינו שהמשמעות היא ללכת אחורה, ממטוס דור חמישי למטוס דור רביעי״.
אלא שאחת הסיבות שהעלו גורמים בחיל האוויר האמריקני, לטובת רכישת ה F-15X, הייתה הצורך להשאיר שתי ספקיות מטוסים לצבא האמריקני. ״חייבים לשמר את היכולת הזאת״, נאמר בתדריך לכתבים שנערך בחודש מרץ במשרד ההגנה בוושינגטון, לאחר אישור העסקה, מה שמסביר גם מדוע לא נבחר ה 16-F כחלופה אפשרית. מהתדרוך הזה עולה שחיל האוויר האמריקני בחן את האפשרות לסגור את הפער שבגריעת ה Eagle C15-F, בהגברת הייצור של ה 35-F. על פי גורם בכיר שצוטט בהרחבה במגזין DEFECE NEWS
עלות הרכישה והאחזקה של ה F-15X עומדת על כ 90 מיליון דולר למטוס ובהשוואה שנעשתה ל 35-F היא זולה יותר. מעבר לכך, בחיל האוויר מותחים ביקורת על לוקהיד מרטין, שלא הצליחה להוריד את מחיר ה 35-F , בקצב הרצוי. ללא ההאטה בייצור שנכפתה על לוקהיד מרטין על ידי חיל האוויר האמריקני, מחיר ה 35-F היה אמור לעמוד ב 2020, על כ 80 מיליון דולר, ומחיר שעת טיסה על 25,000 דולר.
״אנחנו לא חושבים שניתנה למחיר המטוס תשומת הלב הנדרשת…״, צוטטה מזכירת חיל האוויר דבורה ווילסון במגזין DEFECE NEWS.
