האם הצבא האמריקני מכין שכבת פעילות אווירית נוספת באטמוספירה, בכדי ליצור נשק שובר שיוויון לנוכח הדומיננטיות ההוולכת וגוברת של סין בחלל, ופיתוח מהיר ומתקדם של נשק שגא קולי על ידי רוסיה?
התשובה לכך ניתנה כנראה ביום עיון שערך הצבא האמריקני בחודש נובמבר האחרון בוושינגטון לנציגי תעשיות הבטחוניות הגדולות, ובו הראה איורים של בלוני מטען גדולים המוצבים בשכבת הסטרטוספירה – השכבה האמצעית באטמוספירה, הנמצאת בגובה שנע בין 17 ל 50 ק”מ מעל פני כדור הארץ. את התכנית הציג הממונה על פיתוח אמצעי מודיעין, לוחמה אלקטרונית ויכולות חישה של ה ARMY. על פי התכנון, ארצות הברית מתכוונת להציב בבלונים הללו פלטפורמות מסוגים שונים הכוללות חימוש משוטט, מל”טים לסיור ומעקב וכלי טיס מתאבדים. בנוסף מתכנן ה ARMY להציב על הבלונים הללו חיישנים מסוגים שונים שישולחו באוויר, ינחתו על הקרקע ויאספו מודיעין בזמן אמת משטח האוייב, או לחלופין ישמשו תחנות ממסר קרקעיות. את המצגת שלא חולקה למשתתפים חשף סטיב טרימבל, עורך השבועון AVIATION WEEK שפרסם אותן בחשבון הטוויטר שלו. מתברר שהבלונים הם רק חלק מפרויקט עצום של ה ARMY לשיפור היכולות המבצעיות והמודיעיניות שלו המכונה Multi-Domain Sensing System (MDSS). השימוש בשכבת הסטרטוספירה, נחשב נוח מאד לבלונים, שכן הרוחות בו אינן חזקות והטמפרטורה נוחה לעבודה של מערכות אלקטרוניות לאוך זמן.
בחודש אוקטובר התראיין ברנט פרייזר, אחד מאנשי התכנית הצבאית ל DEFENCE NEWS ואמר, “זו יכולת מפתח שלנו בבניית כוח משימה חדש באזורים שטרם פעלנו בהם. הם – הבלונים – יאפשרו לנו לראות ולפעול מעבר לאופק בצורה הרבה יותר מדוייקת ויעילה. בנוסף, בעזרת התקשורת הבלתי תלוייה שלהם נוכל להגדיל את תחום הכיסוי שלנו עם הרבה מאד חיישנים עמוק בשטח האוייב”. על פי המצגת שהודלפה, הבלונים הללו גם יוכלו לשאת מערכות מתקדמות למודיעין אלקטרוני – ELINT, מודיעין אותות- COMINT ומכ”מי SAR. על פי ג’וזף טרביצ’ק, כתב המגזין THE DRIVE, הבלונים מתוכננים לשאת גם מערכות סייבר התקפי ואמצעים לשיבוש אותות. אחת האפשרויות שנידונו בעיתונות האמריקנית בהרחבה לאחר פרסום המצגת, היה השימוש המתוכנן של הצבא בנחיל כטב”מים תוקפים. זו היתה הפעם הראשונה שבה נחשף כי קיים תכנון לשימוש בנחיל מתוך בלון. עד אז היה ידוע כי הצבא בוחן שילוח של נחילים כאלה מטילים שגא קוליים, כחלק מפרויקט VINTAGE RACER, של פיתוח נשק משוטט מבוסס מהירויות גבוהות.
תמונה: ה Thunderhead חוזר מטיסת ניסוי של 59 יום
צילום: Raven Aerostar
השימוש בבלונים לא ממש מפתיע את המומחים, שכן מדובר באמצעי זול יחסית היכול לשהות במיקום מדוייק, נסתר ממערכות מכ”מ סטנדרטיות שאינן מכסות גבהים כאלה, ומוגן בהשוואה לכלי טיס הנעים בשכבות הנמוכות יותר. אחד השימושים האפשריים הנוספים שלהם הוא יצירת מערכת חלופית ללוויני GPS או לוויני תקשרות שסביר להניח יפגעו בחלקם במהלך עימות , בין אם פיסית מחימוש מדוייק ובין אם מלוחמה אלקטרונית.
“היכולת שלנו לנצל את הבלונים למגוון רחב של משימות היא פנומינלית”, סיפר בראיון אחר ל DEFENCE NEWS, סגן אלוף דניאל קרלבלר מה ARMY. “אם נשווה את אותן יכולות בין בלונים, ללווינים בגובה נמוך, הרי שמדובר בהשוואה בין אגורות בודדות לדולרים רבים”.
אחד האתגרים המורכבים בשימוש בבלונים בגובה רב הוא יכולת השהיה המדוייקת שלהם במיקום מסויים לאורך זמן. יצרנית הבלונים Raven Aerostar הודיעה בחודש אוגוסט 2020 כי הצליחה להחזיק את בלון הניסוי שלה Thunderhead במשך 59 ימים מעל מיקום שנקבע מראש כאזור המטרה. הבלון שנע למרחק של כ 14,000 מייל ימי (25,000 ק”מ) שינה תוך כדי הניסוי פעמיים את מיקומו על התכנון המוקדם של הטיסה. “אין ספק שאנחנו מותחים באופן מרשים את יכולות הפעולה בשכבת הסטרטוספירה”, סיפר לאחר הניסוי סגן נשיא החברה, סקוט ווריקסאם. “הניסוי הזה מוכיח את היכולת, ולכן אנחנו נמשיך למתוח את מעטפת הביצועים של הבלונים שלנו”.
אלא שהפתרון המבטיח הזה נראה עדיין רחוק מיכולת מבצעית, כפי שמעיד על כך קולונל טים דלתון מה ARMY. “אנחנו עדיין בשלבי בחינה ראשוניים של הדרישות המבצעיות. ראשית אנחנו צריכים לדעת שהבלון הוא אכן הפלטפורמה המתאימה למשימה, ואחרי שנקבע את זה נוכל לבחון איזה שימושים אנחנו עושים בה. בין אם זה למטרות תקיפה, איסוף מודיעין, תקשורת, או אפילו כולן יחד”.
GOOGLE באוויר
לא רק הצבא האמריקני לטש עיניים לבלונים בגובה רב, גם ענקית התקשורת GOOGLE מצאה עצמה בשנים האחרונות עמוק בתהליך של בחינת היכולת הזו. הפרויקט של חברת ALFABETA, חברת האם AK GOOGLE, נקרא LOON והוא אמור היה לספק גישה לרשת האינטרנט באזורים נידחים או במדינות מתפתחות. אלא שבסוף חודש ינואר האחרון הודיעה GOOGLE כי היא נאלצת לנטוש את פרויקט LOON בשל העלות הגבוהה שלו, שחרגה ממחיר המטרה אותו הציבה החברה. הבלונים פותחו במעבדת החדשנות של GOOGLE , שפיתחו בעבר את ה GOOGLE GLASS ומפתחות כיום את המכונית האוטונומית של החברה. התכנון היה לשגר לחלל כ 300 בלונים שייצרו טבעת תקשורתית סביב כדור הארץ בגובה של 20 ק”מ, ויחברו כ 5 מיליארד איש לרשת האינטרנט.
תמונת כותרת: בלון של חברת
Raven Aerostar בהכנה לניסוי
צילום: Courtesy of the U.S. Arm
