צלמים חובבים הצליחו לתעד בשנה האחרונה מספר מטוסי חמקן שצבועים בצבע מוזר המזכיר מראות – MIRROS. ההערכה היא כי מדובר בשיפורי חמקנות, אבל יש מי שטוען כי זו כבר היערכות אמריקנית לנשק הבא שיכנס לעולם הנ”מ, לייזר מוכוון בעוצמה גבוהה.
האם ארצות הברית עומדת לשדרג את יכולות החמקנות של מטוסי החמקן המבצעיים שלה?
דיון ער על כך מתנהל כבר יותר משנה עם דיווחים על מטוסי חמקן מדגמים שונים: F117, F35 ו F22 שנראו בבסיסי הניסויים של חיל האוויר והצי האמריקניים כאשר הם צבועים בצבעי מראה , mirror like coating . התמונות שהחלו לצוץ ברשתות החברתיות עוררו גל שמועות על כך שמדובר בטכנולוגיה חדשה שמקטינה את חתימת המכ”מ של המטוס – שח”מ, ומורידה אותה עוד יותר בהשוואה לשכבת הצבע המיוחדת שבהם נצבעים החמקנים כיום.
המטוס החמקן הראשון שנראה בבירור עם הכיסוי החדש היה F22 שצולם מעל בסיס NELIS בנבאדה על ידי צלם חובב בנובמבר 2021. חלק מגוף המטוס – כנפיים ומיכלי הדלק – כוסה במעין ריבועי מראה קטנים, שיצרו מראה של מוזאיקה בחלק התחתון שלו. מטוס ניסוי אחר, גם הוא מכוסה במראות קטנות, נראה באוגוסט 2020 מעל בסיס הניסויים של הצי האמריקני ב China Lake קליפורניה. אלא ששם לא היה מדובר במטוס חמקן ולכן אף אחד לא העלה תמיהה לגבי שכבת הכיסוי של גוף המטוס והקשר שלה לשיפור יכולות חמקנות.
השאלה המרכזית בשיח הער סביב הצבע החדש של החמקנים היא כיצד מעטפת המראה, יכולה “לבלוע” את הקרן האלקטרומגנטית שנשלחת על ידי מערכות המכ”מ האקטיבי. כיום שכבת הצבע של החמקנים בנוייה לקלוט את רוב הקרינה ולהחזיר אותה למכ”מ כאות חלש מאד. על מסכי מפעילי המכ”מ המטוס לא מופיע כמטרה, ומכאן יכולת החמקנות שלו.
אלא שאחד האתגרים הטכנולוגיים המורכבים בבניית יכולת החמקנות היא לאפשר את “בליעת” הקרינה האלקרטומגנטית של מכ”מ האוייב, מבלי שגוף המטוס עצמו יתחמם. משמעות עליית הטמפרטורה של גוף המטוס היא פגיעה ביכולת החמקנות שלו בתחום האינפרא אדום ולכן האיזון בין שתי הפעולות הללו קריטי.
איום האינפרא אדום עולה גם הוא כהסבר אפשרי ל mirror like coating . בשונה מהקרינה האלקטרומגנטית הפעילה, גלאי אינפרא אדום מזהה את פליטת המטוס על פי החום שנפלט ממנו. הרוסים והסינים נמצאים כבר יותר מעשור במאמץ טכנולוגי מואץ לפתח את היכולת הזו כדי להתמודד עם איום החמקנות האמרקני, ולכן לא מן הנמנע שניסוי ה mirror like coating הוא ניסיון אמריקני להתמודד עם האיום הזה.
ההערכה כי מדובר בפיתוח חדש התחזקה באמצע ינואר השנה כשגם מטוס F117 חמקן צולם עם mirror like coating בשדה ניסויים בקליפורניה. ה F117 יצא משירות כבר לפני יותר מעשור, אבל חיל האוויר האמריקני עדיין משתמש במספר מטוסים לצורך אימונים וניסויים. כבר באמצע שנות ה 90 דווח על מספר ניסויי טיסה של F117 עם חלקי מראה במעטפת, אבל כנראה שהפרוקיט הזה לא הבשיל אז לכדי יכולת מבצעית. סברה נוספת שעלתה מדברת על ניסוי של חומרים מרוכבים חדשים, שנמצאים בשלבי פיתוח מתקדמים, וזו הסיבה שהם מנוסים תחילה על מטוס חמקן שיצא משירות ורק אחרי הוכחת היתכנות, הם מנוסים על חמקנים פעילים.
מומחים שניתחו את התמונות של mirror like coating העלו שאלה מעניינת נוספת. היא האם חליפת המראה לא מגבירה את היכולת לאתר את החמקן בעין באור יום, כתוצאה מפגיעה של קרני השמש ויצירת אור סינוור, שחושף את המטוס, שהרי מדובר במראה מעופפת.
F22 מעל מפרץ מכסיקו צילום : U.S. Air Force photo by Airmen 1st Class Cody R. Miller.
שאלה אחרת שעולה, וסביר להניח שמדינות רבות שואלות אותה, היא האם מדובר בקונפיגורציה מיוחדת לחיל האוויר האמריקני בלבד? בשונה מה F22 שמופעל אך ורק על ידי חיל האוויר האמריקני, ה F35 נמצא בשירות מבצעי מלבד הארצות הברית גם בישראל, בריטניה, איטליה, הולנד,קנדה, נורבגיה, דנמרק ואוסטרליה. בנוסף, חיל האוויר הבלגי אמור לקבל בקרוב את החמקנים הראשונים שלו מתוך 34 מטוסים שהזמין וכך גם חיל האוויר הפולני. חיזוק לסברה הזו כי מדובר בפיתוח ייעודי לצבא האמריקני, אפשר לראות בתרגיל אווירי רחב מימדים שנערך בתחילת ספטמבר ב Point Mugu, בסיס הניסויים של הצי האמריקני לחופי האוקיינוס הפסיפי. בהודעה חריגה שפירסם הבסיס נאמר: “בין התאריכים 22/8 ל 2/9 ייערך תרגיל אווירי גדול שיכלול 50 מטוסים. הפעילות האווירית בתרגיל לא תיערך בשעות הלילה”, נכתב במפורש. בנוסף זיהו צלמים חובבים שנפרסו במקום את ה F35 מספר 168842 , שהוא מטוס ניסוי של הצי שנראה כמה חודשים קודם לכן עם מעטפת מראה. יחד עם ה 168842נחתו ב Point Mugu גם שני מטוסי חמקן F117 בצבעים רגילים אמנם, אבל ההערכה היא שהם חלק מהתרגיל הגדול.
F35, תעודת זהות – ספטמבר 2022
- 840 מטוסי ה-F-35 ברחבי העולם צברו 563,000 שעות טיסה.
- מחירו של מטוס F-35A עומד על 77.9 מיליון דולר.
- מטוסי ה F-35 פועלים מ-36 בסיסים ונושאות מטוסים בתשע מדינות ברחבי העולם.
- מעל 1,755 טייסים ו-12,930 אנשי תחזוקה הוכשרו עד כה.
- 12מפעילים הכריזו על מבצעיותם הראשונית (IOC) של המטוסים; שמונה מהם הכריזו על הפעלה בפעילות מבצעית-קרבית.
תמונת כותרת: F35 בטיסת אימון בבסיס EGLIN פלורידה. צילום: U.S. Air Force photo/Staff Sgt. Joely Santiago
