מתדלקים לאן?

אמיר בר שלום

לפני שנה בדיוק הכריזו ישראל וארצות הברית על עיסקת נשק חדשה שתכלול בין השאר סדרת מטוסי תדלוק לחיל האוויר הישראלי. במסיבת העיתונאים המשותפת של שר הביטחון יעלון עם מזכיר ההגנה האמריקני צ’ק הייגל, בתל אביב, פירט האורח האמריקני את מרכיבי העסקה מבלי להיכנס ללוחות זמנים או כמויות. שנה מההכרזה ההיא ועד היום לא ברור האם ישראל תקבל את מטוסי התדלוק הישנים של חיל האוויר האמריקני, ה-KC-135 או את המתדלקים החדשים שבונה בימים אלה חברת בואינג על בסיס מטוס הנוסעים בואינג 767.

“מטוסי הבואינג 767 מצאו לעצמם שוק חדש”, מספרים לניו טק בכירים במטה המפעל של בואינג בעיר סיאטל. “אמנם בקו הייצור עדיין בונים את ההזמנות האחרונות למטוסי הנוסעים של ה-767, אבל הקו הזה ישנה את פניו בעתיד לקראת תחילת הייצור של מטוסי התדלוק והמטען לחיל האוויר האמריקני”.
בביקור שערכנו החודש בקו הייצור ניתן היה להתרשם מההכנות שעושה בואינג לקראת המכרז החדש. מלבד חיל האוויר האמריקני הזמינה לאחרונה חברת השילוח הבינלאומית, FedEX חמישים מטוסי מטען חדשים מדגם בואינג 767.
“מתברר שהמטוס הזה מצוין לצרכי מטען” אומר לנו קייסי גולזר, מנהל מוצר בבואינג. “ראשית אנחנו עדיין רואים התעניינות של מספר לקוחות אזרחיים ב-767, וזאת בשל הסיבה שזמני האספקה שלו קצרים יותר מה-787, המקביל לו בגודל. ל-787 צריך להמתין בין חמש לשש שנים, בעוד שההמתנה ל-767 היא פחות מחצי”.
אלא שהדרך למכרז המתדלקים של חיל האוויר האמריקני לא הייתה לבואינג כל כך קלה. כבר בשנת 2001 ביקש חיל האוויר האמריקני להחליף את המתדלקים הישנים שנכנסו לעשור החמישי של חייהם התעופתיים. המכרז להחלפת ה-KC-135 התעכב במשך כמה שנים בשל מאבקי כוח בין אירבאס לבואינג, ולבסוף בשנת 2008 הוכרזו איירבאס הצרפתית ושותפתה האמריקנית, נורתרופ גרומן, כזוכות במכרז של 35 מיליארד דולר, לאספקת 179 מטוסי תדלוק חדשים. בואינג האמריקנית לא ויתרה, הפעילה לחצים רבים על שני בתי הקונגרס בוושינגטון, והצליחה לבטל בסופו של דבר את המכרז שהפסידה למתחרה הגדולה מאירופה. אחד הטיעונים החזקים של בואינג היה הפגיעה בשוק העבודה האמריקני שכבר אז, בראשית 2008 הראה סימנים ראשונים של משבר כלכלי. כל מי שמבקר במפעל ההרכבה המרכזי של בואינג בסיאטל יכול להתרשם ממשמעותה של החברה לכלכלה האמריקנית. במפעל ההרכבה המרכזי למטוסים אזרחיים בסיאטל בלבד, מעסיקה בואינג קרוב ל-40,000 עובדים. רק כך ניתן להבין את ההודעה שפירסמה בואינג מיד עם הזכייה במכרז החדש בפברואר 2011, ובו פירטה רשימה של עשרות חברות אמריקניות שיהיו שותפות לפרויקט המתדלקים החדש.
כאן נכנסת לתמונה שוב, הזווית הישראלית. כיום מפעילות מספר מדינות מתדלקים מדגם בואינג 767, בהן איטליה, יפן וקולומביה. המטוסים לאיטליה ויפן נבנו בארצות הברית על ידי בואינג על בסיס הסיבה של מטוסי נוסעים ישנים ואילו המתדלק הקולומביאני הוסב בתעשייה האווירית ממטוס נוסעים למטוס תידלוק. סביר להניח שאת המתדלקים החדשים לחיל האוויר לא תבנה התעשייה האווירית, ולו רק בשל הצורך להשתמש בכספי הסיוע האמריקנים לצורך רכישות בארצות הברית בלבד. אם כי בעניין זה יש להדגיש כי לא מן הנמנע שמספר שינויים ייעודיים לחיל האוויר הישראלי יבוצעו בכל זאת במפעל “בדק” של התעשייה האווירית. בשלב זה עדיין לא ברור כאמור האם העסקה הישראלית תכלול מטוסי 767 חדשים או מטוסי KC-135 משודרגים. כיום מפעיל חיל האוויר הישראלי מטוסי “ראם”, בואינג 707 אזרחי שהוסב בתעשייה האווירית למטוס תדלוק. המטוס האחרון נוסף למערך הזה בשנת 2008.
בחיל האוויר הישראלי נחשב מערך התדלוק האווירי ליכולת אסטרטגית, בעיקר בשל השתנות זירת האיומים האזוריים ואופן הפעולה של חיל האוויר בשנים האחרונות. על פי פרסומים שונים, כולל בעיתונות הישראלית, ערך חיל האוויר הישראלי מספר תמרונים אוויריים גדולים, שכללו תדלוק של מטוסי הקרב במשימה ארוכת טווח. בחיל האוויר ממתינים כרגע להחלטה האמריקנית לגבי סוגי המטוסים שיועברו לישראל. אחת האפשרויות היא שארצות הברית תסב לחיל האוויר מטוסי נוסעים ישנים מדגם בואינג 767 לתצורת תדלוק, ולא תספק את מטוסים ה-46 החדשים שכרגע מיועדים אך ורק לצבא האמריקני. אחת הסיבות לכך היא ככל הנראה גם זמינות קווי הייצור של בואינג המיועדים כרגע רק לפרויקט חיל האוויר האמריקני. לכך צריך להוסיף כי כש-KC-46, נמצא עדיין בשלבי פיתוח, כך שלא ברור האם חיל האוויר הישראלי יוכל להמתין חמש שנים ואולי אפילו יותר למטוס מתדלק חדש.
בבואינג מתכננים את טיסת הבכורה של המתדלק החדש, ה-KC 46, לתחילת השנה הבאה, ואת המסירה הראשונה לחיל האוויר האמריקני לשנת 2016. עד שנת 2028 תבנה בואינג לצבא האמריקני כולו על כל זרועותיו, 179 מטוסי תידלוק מדגם KC-46. גורמים בתכנית ה-KC-46 אומרים כי הבחירה במטוס על ידי הצבא האמריקני לא הייתה רק חברתית/לאומית בשל הרצון לשמור על שוק העבודה האמריקני, אלא גם מקצועית. עד היום יוצרו במפעלי בואינג יותר מ-1000 מטוסי 767, ולכן ההחלטה הושפעה מתוך הרצון להתבסס על פלטפורמה מוכרת שהוכיחה את עצמה בשוק המטען האווירי.
ה-KC-46 אמור לשלש את טווח הטיסה של טייסות התדלוק האמריקניות. המטוס החדש יכלול יכולת המראה ממסלולים קצרים וכן יצויד במערכות הגנה מפני טילים. תא הטייס של ה-KC 46 יהיה מוגן מפני ירי קליעים, כדי לשפר את שרידות המטוס במתארי לחימה שונים. תא הטייס עצמו ממוחשב כולו –
GLASS COCKPIT, וכך גם השליטה על מערכות התדלוק. ה-KC-46 כולל מערכות תידלוק מזנב המטוס aerial refueling boom המאפשר הזרמת דלק של 600 גלון בדקה, וכן מערכות תידלוק בכנפיים Wing tip air refueling pods המאפשרות הזרמה של 400 גלון לדקה.למתדלק עצמו יש אפשרות לקבל דלק בהזנה ישירה ממתדלק אחר בקצב של 900 גלון לדקה, מה שמגדיל משמעותית את טווח הפעולה שלו.
במטוס התדלוק האיטלקי KC-767 A הציגה בואינג מטוס רב משימתי בעל שלוש תצורות שונות של פנים המטוס, המאפשרות גמישות מבצעית:
מטוס מטען/מתדלק בלבד, מטוס נוסעים משולב במטען/תדלוק ומטוס נוסעים/פינוי רפואי. איטליה מפעילה כיום שני מטוסי KC-767 A, שהותאמו במיוחד למטוסי נאטו.
השאלה עתה היא מתי תתקבל ההחלטה על המטוס החדש לחיל האוויר הישראלי. גורמים שונים במערכת הביטחון בישראל הביעו לפני שנה, בזמן ההכרזה על העיסקה, ספק באשר לנחיצות המתדלקים האמריקנים הישנים. אין ספק שחיל האוויר לוחץ לעבור לבואינג 767 ולו רק בשל הפלטפורמה החדשה והאמינה יותר. לא ברור עדיין מתי והיכן תיפול ההחלטה, אבל אין ספק שהעניין נמצא על שולחן מקבלי ההחלטות, גם בקריה בתל אביב וגם בפנטגון. לכן, לא מן הנמנע שכמו ההכרזה המפתיעה על עסקת הנשק לפני שנה, גם ההכרזה על זהות המתדלק תגיע בהודעה לקונית של שני הצדדים.