מסוק ה-CH-53K מתוצרת לוקהיד מרטין-סיקורסקי השלים ניסוי אווירי מיוחד לתדלוק עם מטען חיצוני של 27,000 ליברות (12.2 טון) ממטוס תדלוק C-130. הניסוי, שהתבצע מעל מפרץ צ’יספיק במרילנד, ארה”ב, כלל מטוס תדלוק C-130 של יחידת הניסויים וההערכה האווירית VX-20. היכולת לתדלק באוויר קריטית להגדלת טווח המשימות של מסוק ה-CH-53K, במתארים שונים, הן על ידי הכוחות האמריקאים והן למשימות משותפות עם בנות בריתה.
הקושי הגלום בתדלוק עקב נשיאת משקל חיצוני כבד שמקשה על ייצוב המסוק, החיבור למטוס המתדלק והעברת הדלק. מדובר במתאר תדלוק קשה מאוד לביצוע והמסוק הוכיח את יכולותיו פעם נוספת במהלך שלבי הניסויים, שמתקדמים בקצב מהיר.
טייס הניסוי של סיקורסקי, רוב פופולאקיס, היה בתא הטייס של המסוק במהלך הניסוי וציין כי “תדלוק אווירי הוא מכפיל כח משמעותי, והניסוי מוכיח את יכולתו של מסוק ה-CH-53K להגדיל את טווח המשימות המבצעיות עבור כוחות המארינס, שיפעילו את סוס העבודה הטוב ביותר”.
היבט מרכזי בתפעול התדלוק האווירי המורכב, שכלל את נשיאת המשקל החיצוני הכבד, הוא השימוש במערכת ה-Fly By Wire שהורידה עומס עבודה מהצוות: “הייחודיות של מערכת ה-Fly By Wire באה לידי ביטוי בניסוי התדלוק האווירי. העברת חלק מהשליטה במסוק במהלך הניסוי למערכת ההטסה האוטומטית הורידה עומס הטסה במהלך ביצוע התדלוק והדגימה את הפוטנציאל הגלום בה, במיוחד לעומת מסוקי ה-CH-53 מהדורות הקודמים”.
באפריל 2020, מסוק ה-CH-53K השלים בהצלחה ניסוי תדלוק אווירי ראשון, אשר הדגים את יכולות הטיסה ארוכות הטווח לתמיכה לוגיסטית עבור כוחות המארינס של ארה”ב.
טיסת הניסוי לתדלוק האווירי ארכה כארבע שעות וחצי, והתבצעה מעל מפרץ צי’ספיק בארה”ב בצמוד למטוס תדלוק מדגם KC-130J. צוות הניסוי בתוכנית מסוק ה-CH-53K בחן את ביצועי המסוק בטיסה צמודה מאחורי מטוס התדלוק באוויר מעורבל וקופצני. צוות המסוק התחבר לעוגן (drogue) – סל בצורת משפך שיצא ממטוס ה-KC-130J. ניסויי טיסה אלה נעשו עם סגירה מתמשכת במרווחי החבירה, במטרה לוודא שמוט התדלוק של מסוק ה-CH-53K עומד בכוחות הפועלים עליו בזמן החיבור לעוגן במהלך התדלוק האווירי.
תוכנית מסוק ה-CH-53K ממשיכה לעמוד בכל היעדים שהוגדרו לה לפי לוחות הזמנים, ומתקדמת לקראת השלמת שלב הפיתוח. השלב הבא של הערכת ובחינת היכולות המבצעיות הראשוניות מתוכנן לשנת 2021 לקראת פריסה מתוכננת ראשונה ב-2023-2024.
מסוק ה-CH-53K תוכנן להיות אמין, ממוכשר, בעל שרידות גבוהה בשדה הקרב ועלויות תחזוקה נמוכות לאורך מחזורי החיים שלו וכן לטוס בתנאים קשים של ראות נמוכה, תנאי חום כבדים וגבהים גבוהים. המסוק טס למעלה מ-2000 שעות טיסה וסיים את מבחני הטיסה שנקבעו במהלך הגדרת פיתוח וייצור המסוק: הוא הרים משקל חיצוני של 36,000 ליברות למצב ריחוף ולמצבי טיסה שונים שבחנו את יכולות הטיסה והביצועים של המטוס וכן את חוזקו של המבנה לשאת את המשא. המשקל הכולל של המסוק בזמן הניסוי עמד על 91,000 ליברות –משקל ההמראה הכבד ביותר של מסוק שיוצר אי פעם על ידי סיקורסקי. עד כה, ביצע המסוק מגוון רחב של ניסויי נשיאת משאות, כשהמשקל הכבד ביותר עד לניסוי האחרון עמד על הרמת 27,000 ליברות, כולל הרכב הטקטי JLTV. המסוק יכול לשאת משקל חיצוני של 27,000 ליברות למרחק של 110 מיילים בתנאי מזג אוויר חם – פי שלושה מהיכולות של מסוקי ה-CH-53E הותיקים. מעטפות טיסה רחבות יותר הושגו בריחופים מסוגים שונים, טיסה ב-200 קשר, טיסה ב-18,500 רגל, פניות של 60 מעלות, המראות ונחיתות ממשטחי בעלי זווית של עד 12 מעלות, הטלת מטען חיצוני וניסויי ירי במקלעים.
קרדיט לתמונות: לוקהיד מרטין
