הצי האמריקני מצטרף לחיל האוויר במאמץ לפתח פלטרפומות לא מאויישות שיטוסו לצד המטוסים מדור חמישי ושישי במתארים מבצעיים מורכבים. חברת KRATOS האמריקנית הציגה בתחילת 2023 דגם מתקדם של המל”ט החמקן, XQ-58A Valkyrie. המל”ט הזה נמצא כבר בניסןיים של חיל האוויר האמריקני מתחילת 2019, וברבעון השלישי של 2023 הוא אמור להתחיל בסדרת ניסויי הטיסה לצד מטוסים מאויישים.
האם מל”ט ה XQ-58A Valkyrie יהיה המל”ט הראשון שיפעל בתרחיש מבצעי באופן אוטונומי לצד מטוסי קרב מאויישים? על פי הפרסומים האחרונים של יצרנית המל”ט KRATOS האמריקנית, זה הכיוון. בתחילת השנה הכריז חיל הים האמריקני על רכישת שני מל”טי XQ-58A Valkyrie במסגרת תכנית סודית שמכונה בספרי התקציב של הפנטגון: Penetrating Affordable Autonomous Collaborative Killer. מדובר בתכנית מקבילה לזו של חיל האוויר האמריקני לפיתוח מערכי מל”טים מתקדמים, חלקם בעלי בינה מלאכותית שתאפשר להם לפעול באופן אוטנומי, לבד או יחד עם פלטפרומות מאויישות. בתכנית של חיל האוויר האמריקני שנקראת NGAD – Air Force’s larger Next Generation Air Dominance, מופעלים כיום שלושה מטוסים מהדגם הראשוני של ה XQ-58A Valkyrie. עד כה הם נוסו במשימות של נשיאת מערכות ייעודיות של צילום, מעקב, ממסר, הטלת חימושים שונים ויכולת לשגר מל”טים קטנים. בתחילת השנה הועברו שני XQ-58A Valkyrie לבסיס חיל האוויר האמריקני אגלין בפלורידה, כדי להתחיל כנראה את סדרת ניסויי הטיסה האוטונומיים.
“התשתית באגלין תאפשר לנו למצות טוב יותר את היכולות של ה XQ-58A Valkyrie ולבחון את היכולת שלו להשתלב במתארים המבצעיים העתידיים שלנו”, אומר מייג’וק ג’ון נייגראד, מטייסת הניסוי מספר 40 שקלטה את המל”ט.
XQ-58A Valkyrie מטיל מל”ט ALTIUS-600 צילום: U.S. Air Force
ה XQ-58A Valkyrie הוא מל”ט חמקן עם טווח טיסה של 3000 מייל (4800 ק”מ), רום טיסה בתצורה מבצעית מלאה של 45,000 רגל (כ 15 ק”מ) ויכולת נשיאת מטען במשקל מקסימלי של 6000 פאונד (כ 2.7 טון). כבר בשלב התכנון שלו התמקדה היצרנית KARTOS במחיר זול יחסית. כיום עומד מחיר מטוס על כ 4 מיליון דולר בחישוב ייצור שנתי של 50 מטוסים. בעתיד, בצבר הזמנות של מאות בשנה צפוי המחיר לרדת ל 2 מיליון דולר ליחידה. בהודעה שפרסמה KARTOS בסוף חודש דצמבר האחרון נאמר כי בסדרת ניסויים של דגם מתקדם של ה XQ-58A Valkyrie, הצליח המטוס להגדיל את טווח הטיסה שלו יחד עם שיפור משמעותי ביכולת נשיאת המטען. מעבר לכך לא נוספו פרטים, אבל נראה שזה הדגם שיסופק בהמשך לצי האמריקני, שרכש במכרז האחרון שני מטוסים שאמורים להתחיל את סדרת הניסויים בשנה הבאה. בדומה לחיל האוויר האמריקני, בצי מתכוונים לבדוק על המטוס מערכות מעקב, צילום, סימון מטרות וכנראה גם חימוש. בנוסף, התכנון העתידי הוא לשלב אותו במשימות מבצעיות עם מטוס הקרב העתידי של הצי – F/A-XX, וכן לבנות לו יכולות של פעולה אוטונומית והשתלבות בנחיל מל”טים עצמאי.
” אספנו מידע רב במהלך הניסויים האחרונים של המטוס, בצבא ובחברה היצרנית. עכשיו ברור לנו שכדי להביא פיתוח מהיר בתקציב נתון, אנחנו חייבים לרתום את כל הניסיון והיכולת הטכנולוגית שלנו באגלין”, אומר מתיו ניימיץ’ ממעבדת המחקר והפיתוח המרכזית של חיל האוויר האמריקני, AFRL. “מבחינת לוח הזמנים המתוכנן, אנחנו רוצים להגיע לטיסות ניסוי משותפות יחד עם מבנה מטוסי קרב מאויישים כבר בסתיו של 2023. לכן, עד אז אנחנו חייבים להשלים מספר רב של ניסויים בטיסה אוטונומית ללא פלטפרומות שטסות במקביל”.
בבסיס אגלין נבנתה מעבדת ניסויים מיוחדת המאפשרת למהנדסי חיל האוויר האמריקני לעקוב אחרי הטיסה האוטונומית של המל”ט, לנטר באופן רציף את כל המערכות שלו, ולהשתלט עליו במידה שמתעוררת סכנה או סטייה מהתכנון הראשוני. הטיסה האוטונומית הראשונה של ה XQ-58A Valkyrie תוכננה לתחילת 2023 אבל לא ברור האם היא כבר התבצעה, בדרך כלל ניסויים כאלה מדווחים רק לאחר מספר שבועות או חודשים.
לחיל האוויר האמריקני יש כבר ניסיון עם פלטפרומות אוטונומיות. במהלך אפריל 2021, הוא ערך בבסיס TYNDALL בפלורידה במסגרת תכנית בשם Skyborg, מספר ניסויים עם פלטפורמות לא מאויישות שטסו באופן אוטונומי. בסדרת הניסויים הזו נעשה שימוש במל”ט UTAP-22, גם הוא מתוצרת KARTOS. בניסויי נבדקה היכולת שלו לנווט בתנאי מזג אוויר מורכבים, טיסה נמוכה, עיבוד נתונים תוך כדי טיסה, והשתלבות במרחב עם מטוסים נוספים. המעקב אחרי המל”ט נעשה מתחנת קרקע, וכן ממטוסים שטסו לצידו.
“אין ספק שהצלחת הניסוי של טיסה אוטונומית במתארים משתנים הוכיחה ש “מוח” המערכת מתפקד היטב”, אמר בתום הניסוי תת אלוף (בריגדיר ג’נרל), דייל וויט, מי שאחראי בחיל האוויר האמריקני על תכנית שילוב הפלטפורמות הבלתי מאויישות. ההערכה בארצות הברית היא כי בעתיד לפחות מחצית מהכוח האווירי האמריקני יתבסס על פלטרפומות לא מאויישות. לכן, המאמץ כרגע הוא לפתח את היכולת שלהן לפעול במקביל למטוסים מאויישים וחשוב מכך, במשימות עצמאיות בהן כל הכוח האווירי יורכב ממל”טים ונשק משוטט.
מל”ט חמקן XQ-58A Valkyrie מספר זנב 15-8001 שהועבר למוזיאון צילום: U.S. Air Force
ביולי 2021 , שנתיים וארבעה חודשים אחרי שנקלט לראשונה בחיל האוויר האמריקני, הוחלט להעביר את ה XQ-58A Valkyrie עם מספר זנב 15-8001, למוזיאון באוהיו. עד אז ביצע המטוס ארבע טיסות בלבד. בטיסה השלישית אירעה תקלה, אבל המטוס הצליח לנחות בשלום. הוא תוקן, ערך טיסה נוספת ואז הוחלט לגרוע אותו מהמערך. לא הרבה גבות הורמו לגבי ההחלטה הזו בעיקר בשל מחירו הנמוך של המל”ט. “ה XQ-58A Valkyrie שבר את השיא של מחיר לק”ג בפלטפורמה מוטסת”, אמר אז מנכ”ל KRATOS סטיב פרנדלי. “במחיר הנמוך בעולם יצרנו מל”ט שיטוס במשימה מבצעית לצד מטוסים מדור חמישי ושישי”. KRATOS שברה במקרה הזה גם שיא בפיתוח\ בתוך שנתיים וחצי מרגע הזכייה במכרז היא הציגה את אב הטיפוס של ה XQ-58A Valkyrie.
תמונת כותרת: שיגור של XQ-58A Valkyrie. צילום : U.S. Air Force photo by Staff Sgt. Joshua King
