החמקן האמריקאי F 35, הופך להיות מרכיב חשוב בחילות אוויר מערביים בעולם. האחרון להצטייד בחמקנים חדשים הוא חיל האוויר הפולני שקיבל בחודש אוגוסט האחרון, חמישה מטוסי F 35 חדשים שהצטרפו ל 27 שכבר נמצאים בשירות המדינה המזרח אירופית. פולין שמאוימת באופן תדיר בשנים האחרונות על ידי רוסיה, היא המדינה היחידה עד כה במזרח אירופה שמפעילה את המטוס המתקדם הזה. ישראל שהזמינה לאחרונה עוד שתי טייסות של F 35, "אדיר" בשמו הישראלי, צפויה להתחיל לקבל את המטוסים הראשונים בתחילת 2028. המטוסים האלה יגיעו כבר עם "חליפת יכולות" מתקדמת בשם BLOCK 4. מדובר בשדרוג שהופך את החמקן הזה לקטלני יותר, בעל יכולת שרידות גדולה יותר וגם נוח יותר להפעלה.
אחרי טבילת האש הקרבית הראשונה של ה F 35 הישראלי במלחמה מול איראן, ועם הפלה ראשונה של מטוס קרב, היצרנית לוקהיד מרטין צועדת קדימה. תכנית ה F 35 עומדת לקבל בקרוב שדרוג משמעותי במסגרת דגם BLOCK 4 של המטוס. מדובר בשדרוג שמשפר משמעותית את היכולות המבצעיות של החמקן הזה, שנמצא כבר בשירות של 19 חילות אוויר בעולם.
מאחר ומדובר במטוס שמתבסס כמעט ברובו על יכולות דיגיטליות ומערכות מחשוב מתקדמות, "החליפה החדשה" מבוססת ברובה על שיפורי חומרה שמוגדרים כקפיצת המדרגה הגדולה ביותר מאז החל הייצור הראשוני של המטוס בסוף שנות ה 90. השדרוג ל BLOCK 4 אמור לכלול מעבד מתקדם (Core Processor ) בעל יכולת עיבוד מהירה פי 25 מהמעבד הנוכחי שמוצב גם במטוסים שנמצאים בשירות חיל האוויר הישראלי. בנוסף מתכננים במנהלת המטוס גם מהלך של הגדלת הזיכרון הפנימי של המערכת, כך שהיא תוכל קודם כל לאחסן הרבה יותר נתונים ואחר כך גם לעבד אותם במהירות גדולה. תצוגת תא הטייס אמורה גם היא לעבור שינוי עם הצבה של מסך פנורמי חדש ברזולוציה גבוהה, כזו שתאפשר לטייס קבלת תמונת קרב / משימה ברורה ועשירה יותר. ה BLOCK 4 כולל גם מערכות אוויוניקה חדשות. מכ"מ המטוס יוחלף במכ"מ חדש עמיד יותר לחסימות מדגם APG-81. מדובר במערכת מכ"מ AESA מתקדם, שמבוסס על טכנולוגיית GaN – Gallium Nitride, שמספקת טווח גילוי מוגדל של מטרות באוויר ורזולוציה גבוהה. גם תהליך התכת הנתונים עומד לעבור מהפך משמעותי עם יחידות עיבוד אלגוריתמי חדשות וחזקות יותר שיוכלו לשלב ניתוח נתונים סימולטני ממערכות אלקטרו אופטיות, מכ"מ ומקלטים פסיביים. העיבוד המתקדם על סמך בסיס נתונים גדול יותר, יאפשר גם יכולת משופרת בכל הקשור לממשק ההפעלה של פלטפורמות לא מאוישות לצד ה F 35 בלוק 4.
שיפור משמעותי נוסף הוא תחום הלוחמה האלקטרונית המובנית של המטוס. מערכת ה EW החדשה אמורה להתמודד עם איומי נ"מ מתקדמים כמו ה S 400 הרוסי והמקבילים שלו מתוצרת סין שחשפו יכולות נ"מ מתקדמות במלחמת פקיסטן – הודו. בנוסף הגרזה החדשה תדע להתמודד טוב יותר עם מערכות מעקב פסיביות. מעבר ליכולת ההתמודדות המשודרגת עם האיומים הללו, גם טווח הגילוי עומד לגדול באופן ניכר.
גוף המטוס עצמו אמור גם הוא לעבור שינוי גדול, עם הגדלת תא הנשיאה הפנימי. כיום ה F 35 נושא בבטן 4 טילי אוויר – אוויר מדגם AMARAM, בדגמי ה BLOCK 4 כושר הנשיאה יגדל ל 6 טילים, ללא פגיעה ביכולת החמקנות של המטוס. מעבר לכך המטוס יותאם למגוון חימושים חדשים כמו: נשק גולש, פצצות חודרות בונקרים ונשק מונחה מדויק.
חבילת השדרוג הזו אמורה להיות משולבת גם בשתי הטייסות החדשות של ישראל. צריך לזכור שמלכתחילה לחיל האוויר הישראלי לוקהיד מרטין מייצרת קונפיגורציה ייחודית. עדיין לא ברור האם הדגם הישראלי יכלול את תא המטען המוגדל ומערכת הלוחמה האלקטרונית החדשה. במסגרת ההתאמות שדרש חיל האוויר בתכנון המטוס הראשוני, תא המטען הותאם לחימוש ייחודי של חיל האוויר וכך גם מערכות הלוחמה האלקטרונית שהן מתוצרת ישראל. ההתעקשות בעניין הזה הייתה הכרחית משום שהן הותאמו לאיומים הרלוונטיים על חיל האוויר בזירות הפעולה השונות שלו. המלחמה האחרונה הוכיחה עד כמה ההחלטה הזו של חיל האוויר הייתה נכונה.
אלא שהשדרוג הזה הוא גם מרכיב שמייקר את המטוס. בדו"ח מיוחד של הפנטגון שפורסם בסוף חודש אוגוסט האחרון, נאמר כי מחירה של תכנית ה F 35 לצבא האמריקני תעמוד על 536.2 מיליון דולר. זו עליה של 51 מיליארד דולר (כ 10%) בהשוואה להערכה הראשונית שעמדה על 485.2 מיליארד. ההתייקרות נובעת ממספר מרכיבים: אינפלציה, התייקרות של חומרי גלם (אחת הסיבות לכך היא הביקוש הגבוה למתכות, שבבים וחומרים מרוכבים בעקבות מלחמת רוסיה אוקראינה) והצורך לערוך במטוס התאמות טכנולוגיות כדי להתאים אותו למתארי פעולה חדשים ואיומים מתקדמים.
נכון להיום מחירי המטוסים העדכניים הם: F 35A (של חיל האוויר האמריקני וחיל האוויר הישראלי) עומד על כ 78 מיליון דולר בחישוב דולרי של 2012 (עלייה של 7.3%), F 35C (חיל הים ומארינס), 93.4 מיליון דולר (עלייה של 6.6%), F 35B (המראות אנכיות – מארינס) ,110.3 מיליון דולר.
בתמונה: רביעיית F 35A של חיל האוויר האמריקני בטיסת מבחן בהוואי צילום: U.S. Air National Guard photo by Tech. Sgt. John Linzme
בתמונה: F-35A של חיל האוויר האמריקאי בבסיס Dannelly Field באלאבמה צילום: Air Force Master Sgt. William Blankensh
בתמונת שער: F 35A של חיל האוויר האמריקני במשימת תדלוק אווירי צילום: U.S. Air Force photo by Senior Airman Cody J. A. Mott
