מהנדסי NASA וחברת בואינג עצרו את נשימתם לכמה דקות. מה שהיה אמור להיות ציון דרך חשוב בשילוח אסטרונאוטים לתחנת החלל, נראה לרגע אבוד.
זה קרה ב 20 בדצמבר 2019, כאשר חללית הניסוי CST-100 Starliner נשלחה לחלל בפעם הראשונה מאז החל הפיתוח, לצורך ניסוי חבירה אוטומטי לתחנת החלל האמריקנית. ה Starliner הוצבה על טיל משלח מדגם ATLAS V . השיגור עצמו והכניסה לאטמוספרה עברו כמתוכנן, וכך גם תהליך הניתוק של החללית כשהגיע הטיל למסלול הנמוך (ORBIT). כאן החלה הדרמה. מחשב החללית הפעיל לפתע את המנועים וה Starliner החלה לסטות מהמסלול שתוכנן לה לצורך מפגש מדויק עם תחנת החלל. בדיקה מהירה של הפקודות והתהליכים במערכות ה Starliner, הצביעה על כך שהטייימר שאמור היה לתת את פקודת ההפעלה למנועים, התאפס מסיבה לא ברורה. כתוצאה מכך, מחשב החללית חשב שהוא נמצא כבר סמוך לתחנת החלל, והחל בהפעלת המנועים, כביכול לצורך החבירה. מהנדסי בואינג ו NASA הצליחו לאתר את התקלה, ואבל לא הצליחו לתקשר עם החללית, בשל מיקומה הלא צפוי. גם פעולת חירום שכללה הפעלת מערכת לווינים חלופית של NASA – Tracking and Data Relay Satellites- כממסר תקשורת, לא צלחה. בשלב הזה התברר שה Starliner נמצאת בסטייה גדולה יחסית מהמסלול המתוכנן. בחדר הבקרה ב Cape Canaveral החלה התלבטות, האם לנסות להחזיר את ה Starliner למסלול המתוכנן או להפסיק את המשימה ולהחזירה לכדור הארץ. בחינה מהירה של כמות הדלק שנותר במיכלי המנועים הבהירה שהחזרתה למסלול וביצוע חבירה לתחנת החלל גבולית מאד, מה שמעלה את הסיכוי לאבד את החללית. ההחלטה שהתקבלה הייתה להחזיר את ה Starliner למסלול נמוך יותר לבדוק שוב את כל המערכות ואז להחזירה לכדור הארץ. בשלב הזה לא היה ברור האם ניתן לעשות זאת, בשל תקלת התוכנה. לאחר סדרת בדיקות במשך כ 48 שעות, נכנסה בסופו של דבר ה Starliner כמתוכנן לאטמוספרה, במיקום המדויק שנקבע מראש. היא פרסה מצנחים ונחתה כמתוכנן באתר הניסויים WHITE SANDS שבמדינת ניו מכסיקו.
“כשכבר יצרנו קשר עם ה Starliner, היא תפקדה מצוין”, סיפר למגזין AVIATION WEEK, סגן נשיא בואינג לחלל ג’ים צ’ילטון. ” כשנוצר הקשר המחודש הצלחנו להביא אותה למסלול בגובה של 250 ק”מ, ושם ביצענו בדיקה של כל המערכות, כולל של מערכות ההתחברות והעגינה שאמורות היו להיצמד לתחנת החלל. הפעולות האלה הוכיחו שה Starliner יודעת לנוע בחלל במדויק, למרות התקלה. זו הוכחה לאמינות המערכות והיכולת להתגבר על תקלות”.
ה CST-100 Starliner של בואינג היא חלק מתכנית אסטרטגית של NASA לשילוב חברות פרטיות בשילוח לווינים וחלליות מאויישות לחלל, (ראו הרחבה בהמשך). בניסוי הנוכחי תאריך היעד להתחבות לתחנת החלל תוכנן ל 21 בדצמבר והחזרה לכדור הארץ, שבוע אחר כך.
“למרות שהניסוי לא התנהל על פי התכנון המקורי כפי שציפינו, הצלחנו לצבור הרבה מאד מידע חיוני להמשך הפיתוח”, אמר ג’ים ברנדשטיין, מנהל NASA. ” ניתן לומר בהחלט שקיבלנו פרספקטיבה על החללית והיכולות שלה בעקבות מה שקרה”.
הניסוי הנוכחי בחן בנוסף גם את טיל השילוח ATLAS V , שהותאם במיוחד לגוף ה Starliner. החללית עצמה עוצבה מחדש בכדי עם חלל פנימי גדול יותר לצוות של 7 אסטרונאוטים.
“אני מעריך ש 85% מה DATA של הטיסה הזו, ישמש אותנו לטובת הפרויקט”, אומר צ’ילטון. “מעבר לתקלה בטיימר, בחנו בפעם הראשונה את יכולת ואופן הניווט בכניסה לאטמוספירה ואחר כך את מערכת ההנחיה לנחיתה מדוייקת של כמה מטרים. אלה שני פרמטרים מאד חשובים בטיסה מאויישת. מעבר לתקלת התוכנה כל השאר עבד כמתוכנן, כך שלא נראה שיש לנו בעיה עם החללית עצמה”.
במהלך הטיסה הנוכחית נקשרה לכסא האסטרונאוט הראשי בובה בדמות אדם שצוידה בסנסורים ומערכות הקלטה, בכדי לעקוב אחרי ביצועי החללית וההשפעה על הצוות. הבובה שכונתה “Rosie” נלקחה בשלמותה לבחינה. החללית עצמה שזכתה לכינוי ” Calypso”, תילקח בהמשך לפלורידה לשיפוץ וטיפול לקראת שילוח נוסף. חללית נוספת מדגם CST-100 Starlinerכבר ממתינה לניסוי המאויש שאמור לכלול שלושה אסטרונאוטים: כריס פרגוסון, האסטרונאוט הראשי של בואינג, ושני אסטרונאוטים מ NASA, מייק פינקי וניקול מן. תאריך היעד של בואינג ו NASA למשימה מאוישת ראשונה הכוללת התחברות לתחנת החלל מתוכננת לסוף השנה. ההערכה היא כי כבר ברבעון הראשון של 2020, ייערך ניסוי מאויש. מומחים אמריקנים הציבו סימן שאלה גדול לגבי לוחות הזמנים. שכן, אם NASA תתעקש להיצמד אליהם, צוות האסטרונאוטים הראשון שיצא לתחנת החלל, ייאלץ לבצע את ההתחברות מבלי שהיא נוסתה קודם באופן לא מאויש.
הפרטת החלל האמריקנית
סוכנות החלל האמריקנית הבינה כבר לפני כמה עשורים ששילוב הסקטור הפרטי בתעשיית החלל, יכולה להאיץ באופן משמעותי את המחקר והפיתוח של יכולות אסטרטגיות. הסד התקציבי הלוחץ איפשר לחברות כמו SPACE X של אילון מאסק, בואינג, לוקהיד מרטין ואחרות, לשתף פעולה עם NASA. כך למשל, בואינג עם פרוייקט ה Starliner ו SPACE X עם פרויקט ה DRAGON CAPSULE, מפתחות חלליות רב שימושיות שישמשו להובלת אסטרונאוטים לתחנות חלל. SPACE X נמצאת כבר יותר מעשור עמוק בתוך תעשיית שילוח הלוויינים לחלל עם משפחת טילי ה FALCON . השלב הבא בתהליך ההפרטה, הוא בנייה של תחנת חלל שלמה על ידי חברה פרטית. חברת Bigelow Aerospace, אמורה להציג במהלך 2020 אב טיפוס של פרויקט, Bigelow Aerospace Commercial Space Station . ניסוי ראשון של בלון בדמות תחנת חלל כבר נערך בהצלחה, עם התחברות לתחנת החלל הנוכחית.
תמונת כותרת: תחנת החלל הבינלאומית
צילומים: NASA
