בחיל האוויר הישראלי מתנהל בשנים האחרונות דיון עמוק באשר לעיצוב מערך מטוסי הקרב בעידן החמקנים. עיקר הדיון הוא האם להתבסס רק על מערך ה F-35 או שמא צריך לשלב במערך גם מטוסי F-15 המשמשים כיום כמטוסי קרב הפצצה אסטרטגיים בעלי יכולת נשיאת חימוש רב. כבר בתקופתו של שר הבטחון ליברמן נראה היה כי ישראל תרכוש בנוסף לחמקנים טייסת או שתיים מהדגם המתקדם של ה F-15 I “רעם”, שנמצא כבר יותר מעשור בשירות מבצעי. הדיון הזה אמור היה להיות מוכרע לקראת התכנית הרב שנתית הנוכחית, אבל מסיבות קורונה ואחרות הוא מתעכב. בינתיים, הכריזה חברת “בואינג”, על טיסת הבכורה של הדגם המתקדם ביותר של המטוס F-15EX.
“הטיסה המוצלחת של ה F-15EX מוכיחה כי המטוס על כל המערכות שלו מוכן להצטרף כמטוס הקרב העתידי של חיל האוויר האמריקאי. הלקוחות שלנו יכולים להיות בטוחים כי מטוס הקרב F-15EX המתקדם מסוגו, משלב בין מערכות ניהול קרב מתקדמות, חיישנים, טילים ואמצעי לחימה מתקדמים ביותר, וכל זאת תוך בניית המטוס לפי ארכיטקטורת מערכות המשימה הפתוחות”, צוטט סגן נשיא בואינג וראש התכנית, פת קומאר, בהודעת החברה לאחר הניסוי.
טיסת הבכורה נערכה בתחילת פברואר האחרון בשדה התעופה Lambert במיסורי, על ידי טייס הניסוי הראשי של החברה. הטיסה ארכה כשעה וחצי ובמהלכן נבדקו בהצלחה כל מערכות ההטסה של המטוס. חיל האוויר האמריקני אמור לקבל כבר בתחילת חודש מארס הקרוב שלושה מטוסים ראשונים מהדגם החדש, ועד 2023 תושלם אספקה של עוד תשעה מטוסים נוספים בעסקה בשווי של 1.2 מליארד דולר. על פניו מחיר של כל מטוס F-15EX יקר במעט ממחירו הנוכחי של מטוסF-35 העומד על כמעט 90 מיליון דולרים למטוס. אלא שגורמים בחיל האוויר האמריקני שמצוטטים במגזין DEFENCE NEWS טוענים כי בחנו את חלופת ה F-35, ובראיה רב שנתית עיסקת ה F-15EX משתלמת יותר: “המטוס החדש כולל מערכות ורכיבים מתקדמים שפותחו כבר במסגרת פרויקט ה F15E STRIKE EAGLE שסופק לקטאר וערב הסעודית. ההתבססות על הפיתוחים הללו הופכת את העיסקה לכדאית יותר מבחינה כלכלית”, נאמר בדיווח. ההערכה היא כי מחירו הסופי של כל מטוס יעמוד בהמשך הפרויקט על כ 80 מיליון דולר. חיל האוויר האמריקני כמו גם יחידות המשמר הלאומי מטיסים כמה עשרות מטוסי F-15 מדגמי C ו D מתיישנים. בתחילה נבחנה אפשרות של תכנית שדרוג משמעותית לדגמים הללו, אבל זו נגנזה מהר מאד בשל מחירה והחשש כי הפלטפורמות המזדקנות לא יוכלו לעמוד בעוד ארבעה עשורים של טיסות. חיל האוויר האמריקני מתכוון לרכוש 144 מטוסים עד 2027 בעיסקה ששויה 23 מיליארד דולר, ובנוסף הוא משמר אופציה להגדלת הרכש ב 56 מטוסים נוספים. מבחינת בואינג זו למעשה זריקת הצלה, לאחר שבשנים האחרונות לא היה ברור האם היא תצליח לשמר את קווי הייצור של ה F-15 לנוכח הדומיננטיות ההולכת וגוברת של המטוסים החמקנים והפלטפורמות הלא מאויישות.
בבואינג אומרים כי ב F-15EX שולבו טכנולוגיות מתקדמות אשר יבטיחו את העליונות האווירית של חיל האוויר האמריקאי. דגם ה- F-15EX כולל מערכות fly-by wire , תא טייס מתקדם דיגיטלי מלא , מכ”ם AESA מודרני, ומחשב משימה מתקדם מדגם ADCP-II. ה F-15EX כולל גם את מערכת הלוחמה האלקטרונית “Eagle Passive Active Warning Survivability System”, המשפרת את יעילות ושרידות המשימה עבור מפעילי המטוס.
בנוסף לכך קיבלה בואינג בסוף ינואר אישור מהפנטגון להציע את ה F-15EX לחיל האוויר ההודי. במכרז שאמור להיסגר בחודשים הקרובים מבקשת הודו הצעה ל 114 מטוסי קרב הפצצה בעיסקה המוערכת בכ 25 מיליארד דולר. במכרז מתחרים מול בואינג האמריקנית הסוחוי SU-35 וה MIG-35 הרוסים, ה RAFALE וה TYPHOON האירופאים וה F-21 של לוקהיד מרטין, שהוא למעשה גרסה מתקדמת של ה F-16 שפותחה במיוחד לצרכים של חיל האוויר ההודי. בואינג הציע בתחילה את ה F-18 E/F , אבל עם קבלת האישור למכירת ה ה F-15EX היא תצטרך להחליט איזה דגם להציע במכרז. ” אני לא רואה כל אפשרות שבואינג תציע את שני הדגמים לחיל האוויר ההודי”, אומר קומר בראיון ל BUSINESS STANDARD. “נמתין לראות את הדרישות המבצעיות המדוייקות של חיל האוויר ההודי לפני שנקבל את ההחלטה באיזה מטוס לבחור”. ההערכה היא כי בואינג תבחר בסופו של דבר ב ה F-15EX לחיל האוויר ההודי, ואת ה F-18 המתקדם היא תציע ל NAVY ההודי שהוציא מכרז ל 57 מטוסי קרב לנושאות המטוסים שלו. אם תבחר הודו ב F-15EX, בואינג תצטרך להתחייב להקים מפעל מקומי ולייצר את המטוס בתת היבשת, כחלק ממדיניות “MADE IN INDIA” של ממשלת נרנדרה מודי. סנונית ראשונה להצהרת הכוונות של בואינג ניתן לראות בהקמת מתקן התחזוקה של החברה בהודו, Boeing India Repair Development and Sustainment (BIRDS) Hub. המתקן הזה אמור לתת שירותי תחזוקה לכל הפלטפורמות של בואינג המופעלות על ידי חיל האוויר ההודי בהן: 22 מסוקי אפאצ’י, 11 מטוסי מטען מדגם C-17, תשעה מטוסי סיור ימי P-8I Poseidon ו 15 מסוקי סער מדגם H-47F Chinook. לכן, סביר להניח שבעתיד הוא ישרת גם את ה F-15EX במידה וזה ייבחר למטוס הקרב העיקרי של הודו.
תמונה ותמונת כותרת: מטוס ה « F-15EX
צילום: BOEIN
