מאת: אריק וינשטיין
כאשר מיכה ריסלינג, סמנכ”ל השיווק של חברת Valens הצטרף לחברה בתחילת דרכה, הוא היה סקפטי לגבי סיכויי הצלחתה. “הגעתי לחברת סטארט-אפ צעירה עם שישה מקימים ועם רעיון מדהים אך קשה למימוש. לא באמת האמנתי שנצליח אבל ידעתי שיהיה מעניין” מספר מיכה. היום לאחר שש שנים אינטנסיביות נמצאת החברה במקום אחר לגמרי לאחר שהביאה לשוק את ה-HDbaseT – תקן חדש להעברת וידאו HD בתוך הבית שהפך למעשה ל-de facto standard בתחום. נפגשתי עם מיכה במשרדי החברה כדי לנסות ולהבין את הנוסחה לבניית סטארטאפ מצליח.
לפני Valens הספיק מיכה לעבוד במספר חברות בסיליקון כדוגמת LSI, Novanet, M-Systems, ו-Saifan. הוא החל בתפקידי הנדסה, ניהול פיתוח ונדד לתפקידי שיווק ואסטרטגיה. הוא הצטרף ל-Valens בשלב מוקדם והיה שותף לדרך המרתקת שעברה.
החזון מאחורי Valens
חברת Valens הוקמה ע”י קבוצת יזמים שהגיעו מחברת Mysticom עם בסיס טכנולוגי חזק בתחום תקשורת. היזמים זיהו צורך בשוק לפיתוח טכנולוגיה להעברת וידאו באיכות מאד גבוהה למרחקים ארוכים על תשתית זולה. הטכנולוגיה שפיתחו נועדה לשמש תחליף לכבל ה-HDMI שמשמש גם כיום כפתרון העיקרי להעברת וידאו HD בבית. כבל זה הוא מאד איכותי אך יקר וקצר, ומאפשר חיבור מקומי בין ממיר או נגן וידאו למסך. בחזונם שהתגשם מאז, ראו היזמים טלוויזיות HD שנתלות על הקיר ללא כבלים משתלשלים, ושל הפצת וידאו בין חדרים על תשתית קווית זולה.
פיתוח המוצר
לאחר גיוס המימון הראשוני החלה Valens לפתח את המוצר שהתבסס למעשה על העברת אות הוידיאו על תשתית כבלי רשת (CAT5e). האתגר היה להעביר קצב אות של 10G bit/sec הכולל אותות וידיאו לא דחוס העומד בדרישות תעשיית הסרטים, אותות רשת, שמע, שליטה, והספק בו זמנית, למרחק של עד 100 מטר באיכות שירות מושלמת. תוך כדי עבודה יצרה Valens את תקן ה-HDbaseT. התקן מאפשר למעשה לפתח טלוויזיה בעלת כניסת RJ45 יחיד אשר מקבלת את כל האותות להם היא זקוקה, כולל הספק, ממקור אחד.
מבחינה טכנולוגית היה הפיתוח אתגר משמעותי. מימוש ה-HDbaseT מבוסס על טכנולוגיה המתקדמת ביותר בתחום שנלקחה מעולם ה-10GbaseT בתקשורת רשתות עם התאמות שמורידות את מחיר הפתרון. התאמות אילו כוללות בין היתר שימוש במודולציית PAM ומימוש א-סימטרי שמתאים לאפליקציה של העברת וידיאו ממקור למסך.
השבב הסופי כולל Analog Front End מאד מתוחכם, DSP חזק מאד, ופרוטוקול ייחודי. במהלך הפיתוח הגישה החברה כחמישים פטנטים ונכון להיום אין בשוק אף מתחרה שהצליח לפתח מוצר דומה. השבב מיוצר עד היום בתהליך של 90nm שאומנם יחסית אינו מתקדם אך מספק יחס עלות תועלת הטוב ביותר לאור הצורך בשילוב בלוקים אנלוגיים ודיגיטליים (mixed signal) על שבב בודד.
התחרות בשוק
מימיה הראשונים נתקלה Valens בהתנגדות בשוק היעד שדחף לכיוון
ה-Wireless. תקנים כ-WirelessHD שנדחף ע”י חברת SiBeam ו-WHDI שנדחף ע”י Amimon הישראלית היו השמות החמים בשוק. מיכה טוען כי אם היו תקנים אילו מקיימים את ההבטחות שתלו בהם לא היה לתקן ה-HDbaseT סיכוי להצליח. אך העובדה היא כי הם לא סיפקו פתרונות באיכות ומחיר מתאימים ונכשלו במבחן התוצאה. בסוף 2010 כאשר הוציאה החברה את המוצר הראשון לשוק למעשה הייתה מגמת ה-wireless בירידה ואפשרה לחברה לחדור לשוק.
הקמת ברית ה-HDbaseT
כדי לקדם את המוצר הבינו ב-Valens כי בדומה לתקנים קודמים יש לבנות Ecosystem מסביב לתקן. למטרה זו הוקמה ברית (Alliance) ה-HDbaseT. הברית מונה כיום 60 חברות מובילות בשוק. הברית פעילה מאד ועוסקת בתקינה ובבניית מערך בדיקות תקן למוצרים חדשים להבטחת יכולת פעולה הדדית בין מוצרים מיצרנים שונים.
שווקי המטרה
הפתרון של Valens אינו מוריד עלויות אלא אף מוסיף. יתרונו בכך שהוא מוסיף ערך למוצר הסופי ברמת ההתקנה, ביכולת הפריסה בין חדרים, ובשילוב של כל האותות על כבל אחד תוך שמירה על איכות מקסימאלית.
בשלב הראשון פנתה Valens לשווקים המקצועיים. תחום ProAV המספק פתרונות מקצועיים להפצת וידיאו היה הראשון שאימץ את ה-HDbaseT כתקן המוביל. התחום מספק מערכות מורכבות לצבאות, משרדים ובתים חכמים יוקרתיים. תחום נוסף אליו חדרו מוצרי Valens כולל את יצרני המקרנים. כל השחקנים בשוק זה כבר הוציאו מוצר שתומך בתקן או נמצאים בתהליכי הוצאה של מוצר כזה. גם בתחום מקלטי ה-AV היצרנים המובילים נמצאים בתהליכי פיתוח של מוצרים שייתמכו בתקן. אם בתחילה שימשו מוצרי Valens כמאריכים (Extenders) ששולבו מחוץ למוצרי הקצה, הרי שלאחרונה מזהה מיכה מגמה של שילובם בתוך המוצרים כגון נגני וידאו, מסכים מקצועיים, מקרנים ועוד.
מבחינה גיאוגראפית מוכרת החברה בעיקר ללקוחות בארה”ב טאיוואן וסין. התקנות מתבצעות בכל העולם כולל בצה”ל שמשתמש במוצרי ProAV רבים.
המצב כיום
ותוכניות לעתיד
Valens הצליחה להגיע לרווחיות תוך 3 שנים ובהשקעה של 20 מיליון דולר בלבד, וזאת בניגוד לרוב חברות הסיליקון בארץ. החברה המונה כ-90 עובדים נמצאת בתהליך מואץ של פיתוח מוצרים נוספים שיענו על הביקוש הגדל מכיוון השוק. מבחינת השוק מיכה שואף לחדור לכל מוצר שמשתמש בוידיאו. כיום הברית מגדירה תקן חדש שיאפשר רשת ביתית מלאה המבוססת על טכנולוגיית HDbaseT. המטרה לחבר את כל המסכים והמקורות של הוידיאו בצורה נוחה ולא דחוסה. בנוסף נכנסת החברה לתחום מצלמות אבטחה.
החברה מעודדת חברות סיליקון נוספות להצטרף לברית תוך שהיא שומרת על יתרון יחסי מבחינת פטנטים והוספת פיתוחים עתידיים. נכון להיום היא עדיין ספק השבבים היחיד אך מיכה מעריך שהמצב ישתנה ברגע שהטכנולוגיה תכנס למוצרי הצרכנות המרכזיים כגון מסכים רחבים ביתיים.
גיוס הון לחברת סיליקון נהיה בלתי אפשרי
מיכה ריסלינג טוען כי חברות סטארט-אפ בתחום הסיליקון נתקלות היום במחסום שנובע מהצורך בהשקעות גדולות וסבלנות בבניית המוצר עד להגעה לרווחים. כתוצאה מכך קרנות הון סיכון ומשקיעים פרטיים הפסיקו למעשה להשקיע בחברות סיליקון בשלבים מוקדמים. הדגש בהשקעות עבר לתחומי ה-New Media ואפליקציות אשר נהנות מהצורך בהשקעות נמוכות יותר אך מנגד סובלות מהעדר מודל עסקי ברור. מצב זה מוביל כיום לחוסר יכולת של הקרנות לגייס כסף נוסף, ונראה שמודל הקרנות שבעבר מימן את רוב הסטארטאפים בארץ למעשה פושט את הרגל.
