אמיר בר שלום
בבטאונה האחרון בחודש אוגוסט, דיווחה חברת לוקהיד מרטין על ניסוי מוצלח שערכה בהזרקת אנרגיה דרך קרן לייזר למל”ט חשמלי מסוג “סטוקר” (STOLKER) המשמש את מערך הכוחות המיוחדים של ארצות הברית. בניסוי שנערך יחד עם חברת ASERMOTIVE הודגמה היכולת החדשנית של הארכת טווח השהייה באוויר של המזל”ט עד כדי שהייה רצופה של 48 שעות באוויר.
“אין ספק שתחום הזרקת האנרגיה דרך לייזר הוא תחום מתפתח”, אומר שלמה צח, לשעבר ראש מנהל הנדסה מתקדמת בתעשייה האווירית. “זוהי טכנולוגיה פורצת דרך שרבים בתעשיות הבטחוניות עוסקים בה. גם התעשייה האווירית ערכה מספר בחינות וניסויים ראשוניים בהזרקת אנרגיה בלייזר. זוהי טכנולוגיה צעירה מאד, ולכן יקח הרבה מאד זמן עד אשר היא תגיע לבגרות טכנולוגית שתאפשר שימוש שוטף בה”.
בניסוי האמריקני שנערך במפעלי לוקהיד מרטין בברבנק לוס אנג’לס, הוסב כטב”מ הסוטקר לניסוי טיסה במנהרת רוח. הסטוקר, משמש מאז 2006 את מערך הכוחות המיוחדים של ארצות הברית בהפעלה קרקעית. המל”ט משמש בעיקר לאיסוף וצילום מודיעין טקטי. מנוע המל”ט הוא מנוע חשמלי שקט, המאפשר ריחוף בגובה נמוך יחסית מבלי להתגלות. בניסוי נוסתה העברת אנרגיה למרחקים ארוכים כמקור אנרגיה מתמשך. בתום הניסוי שערך 48 שעות נותרה במצבר המנוע יותר אנרגיה אצורה מאשר בתחילת הניסוי.
טום נאג’ט, נשיא LASERMOTIVE אמר בתום הניסוי כי זהו אחד השלבים הסופיים לקראת הטמעת המערכת. “על ידי טעינה תוך כדי טיסה, המערכת תרחיב בסופו של דבר את יכולות הטיסה וזמן השהייה בצורה משמעותית. מעבר לכך היא תאפשר לכטב”מים החשמליים יכולות נוספות”. בניסוי הבא של הטענת האנרגיה לסטוקר מתוכננת טיסה רגילה בשמיים פתוחים, למרחק ארוך מהרגיל.
חברת LASERMOTIVE, השותפה של לוקהיד מרטין בפרוייקט הזרקת האנרגיה, היא חברה פרטית המתמחה באנרגיית לייזר לסוגיה. מטה החברה ומעבדות הפיתוח שלה ממוקמים במדינת וושינגטון בחוף המערבי של ארצות הברית. החברה הוקמה ב-2007 על ידי מספר מדענים שהשתתפו בתחרות של NASA, להמצאת פתרון של אנרגיה אלחוטית. בשנת 2009 זכתה החברה בתחרות וקיבלה מענק פיתוח ראשוני של כמיליון דולר. בשנת 2010 הציגה החברה את הבשלת הטכנולוגיה של הזרקת אנרגיה בלייזר, כאשר הטיסה במהלך שתים עשרה וחצי שעות מסוק ללא טייס עם סוללה בעלת אנרגיה עצורה של חמש דקות. מלבד הפרוייקט המשותף עם לוקהיד מרטין עוסקת כיום החברה בפיתוח הזרקת אנרגיה לחלליות של NASA וכן פיתוח אנרגיית לייזר לשיגור טילים ללא דלק.
“במרחקים שאנחנו מדברים עליהם, אטמוספירה היא בעייה”, אמר נאג’ט.
“ברגע שזכינו בפרוייקט של NASA הבנו שהאפליקציה הראשונה שאותה אנחנו רוצים לנסות היא מל”טים. ההערכה כרגע היא כי הטכנולוגיה של הזרקת אנרגייה בלייזר תהיה מבצעית בתוך שנה.
“אין ספק שאנרגייה חשמלית היא הדבר הבא”, אומר שלמה צח. “רואים זאת גם בשימוש אזרחי כמו למשל בפרוייקט של בטר פלייס. העולם הולך לכיוון הזה וזה מצריך את התעשייה והמדע לשפר את הביצועים של מנועים חשמליים. הכיוון הוא בשני נתיבים מקבילים: ראשית ניצולת יותר טובה של אנרגיה חשמלית, כלומר פחות חשמל יותר ביצועים ושנית הארכת חיי סוללות חשמליות. הכיוון הוא לשפר בחמש מאות אחוזים לפחות את ביצועי הסוללות כדי להתקרב למעטפת ביצועים של מנועי בנזין. כבר היום קיימות טכנולוגיות חדשות בתעשיית הסוללות. בביקור שערכתי לפני שנה במפעלי EADS בגרמניה הוצגו לי שם הפיתוחים העתידיים. הכיוון הוא הרכבי חומרים חדשים של ליתיום וחמצן. מעבר לזה הטרנד “הירוק” בעולם דוחף חזק מאד קדימה את התעשייה”.
כיום משמש המנוע החשמלי בעיקר מל”טים קטנים, בשל הדרישה המבצעית לטוס נמוך ושקט. בדרך כלל בשל ביצועי המנוע לא ניתן לשאת מטע”דים כבדים. חברת בואינג האמריקאית זכתה לאחרונה בתקציב פיתוח גדול של הפנטגון לפיתוח מל”ט סולארי. אחד מיעדי הפרוייקט הזה הוא זמן שהייה של כחודש באוויר ללא נחיתה. בינתיים הפרוייקט הזה נמצא בחיתוליו, ועמה היכולת שהציגה לוקהיד מרטין עם הסטוקר הנטען בלייזר.
“אין ספק שמדובר בפריצת דרך”, אומר טום נאגט, מנהל פרוייקט הסטוקר בלוקהיד מרטין. “הוכחנו שאפשר להתגבר על בעיית האנרגיה המוגבלת של מנועים חשמליים. אין ספק שההצלחה הזו פותחת בפני עולם הכטב”ם החשמלי קשת שלמה של אפשרויות מבצעיות שלא היו קיימות במעטפת הטיסה הקודמת”.
